商族興起於東方，在商湯領導下，逐漸強盛起來，並積蓄了實力。商湯即天乙，也稱成湯。夏朝的腐敗和暴政使它眾叛親離。成湯想趁機取而代之。他將國都由商丘遷至亳，並開始積蓄糧草、召集人馬、訓練軍隊，尤其是針對夏朝德治特點“以德立威”，誘導臨近部落歸附。
當時，商族處在氏族社會末期，階級、奴役和剝削等已產生，但為了滅夏朝，為了得到軍民擁護和支持，商湯盡量對百姓寬容優厚，廢除那種殘暴的政策，實行一些得民心的政策，努力將自己打造成堯一樣的聖君。
在德治時代，道德對統治者來說非常重要。統治者注重修德，天下百姓便順從其統治，歌頌其偉業，治理成本就極低；統治者任性妄為，天下百姓就極其憤怒，認為其失德，渴望新的有德之君出現，治理成本就極高，甚至走向水火不容的局麵。夏桀失德，成湯有意識修德，贏得民心，天下很快出現“湯修德，諸侯皆歸商”的局麵。此外，成湯采取伊尹的策略，挑撥九夷等少數民族部落與夏桀的關係。夏桀失德，最終陷入孤立無援的境地。
在征伐夏桀時，成湯高舉道德旗幟，先從道德方麵對夏桀進行聲討，召開興兵伐桀的誓師大會，曆數夏桀的罪惡，宣傳自己奉上天旨意討伐夏桀，滅夏是上天的命令，是不可違背的，大家要為正義戰爭，奮勇殺敵，有功的人將受到獎賞，不聽從命令的人要受到嚴厲懲罰。這種先從道德層麵聲討後出兵消滅的方式，為後世諸多統治者所效仿。
有個別方國效忠於夏桀。在與夏桀決戰前，成湯先派人譴責它失德，再派兵消滅了它，警示其他方國“助惡”的下場就是被滅國。
夏桀羽翼被全部剪除，但他還未意識到自己已經嚴重失德，處在即將被有德之人取代的境地，“桀亡待湯之備”。成湯率軍進攻，夏軍沒有抵抗就跑到了鳴條。商夏在鳴條決戰，夏軍被擊潰。夏桀逃到了南巢，死在那裏。