鄧太後臨朝聽政，劉祜在位時的漢朝依舊強盛。外戚掌權，宦官參政，但都在法製限定範圍內。其間，有個宦官蔡倫還改進造紙術，為漢朝及以後曆朝曆代文化發展和興旺做出了重要貢獻。
公元125年，劉祜去世。在閻顯的支持下，閻太後立劉懿為帝。閻氏集團把持朝政，作威作福，殺死或者放逐前朝宦官。這引起外戚和宦官對峙。在位206天後，劉懿病死。宦官孫程等人發動政變，殺死閻顯兄弟及其黨羽，擁立濟陰王劉保登基。
劉保是劉祜獨子，原本就該他繼承皇位，但他被閻太後強行廢掉，做夢都沒想到可以再當皇帝，沒想到靠宦官當上了。11歲的劉保當皇帝後，對宦官非常感激和依賴，將大權交給他們。宦官掌控朝政後，政治一天比一天腐敗。劉保不管這些，允許宦官養義子，甚至還允許宦官的義子世襲封爵。後來，宦官又與外戚梁氏集團相互勾結。在這種環境下，政治更腐敗，階級矛盾更尖銳，百姓生活更艱難。
公元145年，劉保死了，3歲的劉炳繼位，皇太後梁妠臨朝攝政，大將軍梁冀把持朝政。半年後，劉炳死，8歲的劉纘繼位，梁氏集團繼續掌權。一年後，劉纘因罵梁翼為“跋扈將軍”而被毒死。15歲的劉誌繼位，外戚梁氏依舊掌權。
劉誌膽戰心驚地做了14年傀儡皇帝，於公元159年依靠宦官單超等人誅殺了大將軍梁冀，剪除了他的黨羽。劉誌認為宦官才是皇帝最可靠、最忠誠的臣子。鏟除梁冀集團後，劉誌封中常侍單超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗為列侯。從此，朝政完全被宦官掌控了。
宦官在朝廷當官，占領了原屬於士大夫的職位，而且還胡作非為，黨同伐異。官僚士大夫強烈不滿。公元166年，宦官趙津、侯覽等人的黨羽，故意在大赦之前違法亂紀，以為能逃脫懲罰。成瑨、翟超等人深惡宦官無惡不作，在大赦以後，依舊按照法律法規處置他們。宦官們向劉誌告狀，說成瑨、翟超等人藐視皇令。成瑨、翟超等人遭到嚴懲。太尉陳蕃上書辯解，並請求清除宦官亂政這種不正之風。劉誌不理他。宦官從此更嫉恨士大夫們。