無論是呂不韋，還是李斯，從個人奮鬥角度講，都是極其成功的，但從其結局講，無一不是失敗的。根本原因是他們私欲太重。呂不韋和李斯都位極人臣，最終都被迫死去。不同的是，呂不韋死去，僅僅連累一家人，而李斯死去，將整個秦朝都陪葬了。
成也斯，敗也斯。李斯的功勞無疑是偉大的，但他也是秦朝滅亡的推手。除了李斯推動秦朝製定那些激進政策，他在關鍵時刻謀私利，是其自身悲劇和秦朝滅亡的關鍵因素。
李斯當丞相後，富貴至極，卻總有些不自信，害怕有一天喪失富貴，便一切揣摩始皇帝的心思行事。始皇帝是千古一帝，治理大一統天下，也無經驗可借鑒，更多地憑借自己的理想和政治才幹。他追求法家主張的苛嚴治國，而忽略原來六國的傳統。大公子扶蘇與始皇帝政見不同，被派到上郡，負責監督軍民修築長城。始皇帝因渴望長生不老，遲遲沒確立皇儲。皇儲是國之根本，李斯作為丞相，沒促使始皇帝立皇儲，有不可推卸的責任。
李斯肩負更大曆史責任時，為私利所迷惑，串通趙高修改遺詔。結果是，李斯搭進了自己全家的性命，也導致秦朝二世而亡。
公元前210年，年逾半百的始皇帝病倒在第五次巡遊中。他病情一天天加重，意識到大限已到，便考慮立皇儲。他決定冊立扶蘇，叫兼管皇帝符璽和發布命令的趙高擬旨給扶蘇，命令扶蘇將軍事托付給蒙恬，速回鹹陽。這事實上是確定扶蘇的繼承人身份。趙高觀察到始皇帝活不了多久，嘴裏應允，卻將聖旨藏起來不發布。趙高和扶蘇一向不和，與蒙恬也有仇恨。如果他們得誌了，趙高認為自己將死無葬身之地。如果擁立年幼無知的胡亥，趙高認為，自己不僅能活命，還可能控製朝政。
不久，始皇帝死去。李斯因為始皇帝死在外麵而皇儲未定，擔心出現變亂，下令秘不發喪，將始皇帝屍體放在轀輬車裏，率領隊伍迅速趕回鹹陽。在回程中，各地進獻食物、百官奏事，一切都按照始皇帝活著時的樣子進行。隻有李斯、趙高、胡亥以及五六個寵臣知道始皇帝已死。