一
海瑞的時代，是明封建王朝從全盛走向衰落的時代。他生在正德九年，死於萬曆十五年（1514—1587），一生經曆了正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個皇帝。這幾十年中，社會情況發生了很大變化，土地更加集中了。皇帝侵奪百姓的土地，建立無數皇莊，各地親王和勳戚、貴族、大官僚都有莊田，親王的莊田從幾千頃到幾萬頃。嘉靖時的宰相嚴嵩和徐階都是當時最大的地主。萬曆時期有一個地主的田地多到七萬頃。農民的土地被地主所侵奪，淪為佃農、莊客，過著牛馬般的生活。莊園的莊頭作威作福，欺侮百姓。貴族和官僚的家裏養著無數的奴仆，有的是用錢買的，有的是農民不堪賦役負擔，投靠來的。他們終年為主人服役，除家庭勞役外，有的學習歌舞、演戲；有的紡紗織布，四外販賣；有的替主人經營商業，開設店鋪，沒有工資，也沒有自由，世代子孫都陷於同一命運。國家所控製的人口減少了，因為一方麵農民大量逃亡，流散四方；另一方麵一部分人口淪落為奴仆，戶口冊上的人口數字日漸減少。同時土地的數字也減少了，這是因為農民流亡，田地拋荒；莊田數目越來越大，莊田主的貴族和官僚想法不繳或少繳錢糧，這樣，向國家繳納地租的土地就越來越少。更嚴重的是中小地主和上中農為了逃避賦役，隱蔽在大地主戶下，大地主的土地越多，勢力越大，把應出的賦役分攤在農民的頭上，農民的負擔便越重，階級矛盾便越尖銳。
這個時期，是階級矛盾日益尖銳的時期。
貪汙成為政治風氣，正德時劉瑾和他的黨羽焦芳等人，公開索取賄賂；嘉靖時的嚴嵩父子、趙文華、鄢懋卿等人，從上到下，都要弄錢，不擇手段。以知縣來說，附加在田賦上的各項常例(1)就超過應得的薪俸多少倍；上京朝見，來回路費和送京官的賄賂都要農民負擔。徐階是當時有名的宰相，是嚴嵩的對頭，但是，他家就是鬆江最大的富豪、最大的地主，也是最大的惡霸。