王莽是漢朝的外戚，他的姑母，便是漢元帝的皇後。在漢元帝和成帝時，王家最為貴盛，子弟都封了侯爵，掌管朝政，同時一家中，有九個封了侯爵的，五個做了大司馬官的，聲勢煊赫，榮耀一時。隻有王莽的父親因為早死，沒有封受侯爵。王莽的兄弟們，都是將軍五侯的兒子，仗著尊貴，窮極奢侈，終日鬥雞走馬，講求聲色的快樂。但是王莽卻表現著孤兒寒素的狀態，待人很謙恭，自己又很儉樸，專事發憤讀書，常穿著儒生的衣服，在家事奉母親很孝順，對於他的寡嫂和亡兄的兒子，尤其看待得周到。事奉他的伯叔父很能盡禮，又在外交結了一些英俊有名之士，於是王莽很博得家庭中和社會上的稱讚。
他的伯父王鳳為大將軍，掌握朝政，很為漢成帝和王皇太後所信任，年紀已老，積勞成疾；王莽在側侍奉，很是殷勤，比孝順的兒子還要好，飲藥先要親自嚐過，徹夜不睡，勞苦月餘，弄得愁瘁（cuì）不像人形了。王鳳很是感激，知道自己將死，便囑托王皇太後維持王莽。後來王鳳死後，果得著王皇太後的力，漢成帝封王莽為新都侯。
王莽自受封侯爵以後，更加謙恭，盡散了家財，交結賓客，招收國中的名士，當時的將、相、卿、大夫，沒一個不為王莽所交納的。於是王莽得著朝野的稱譽，他的名譽，駕乎他的伯叔父之上了。這時他的叔父王根為大司馬，因為他的聲譽日高，又有朝中的卿大夫，交相推薦，便自請退位，也推薦王莽。因此成帝就升王莽為大司馬，掌管朝政了。
王莽既得輔佐朝政，要想地位高出人上，就聘請一些名賢，給以官職，把所得的俸錢，盡分給一些士子，自己更加儉約。他的母親病了，一些公卿諸侯的夫人來看病，他的妻子穿著破敝的衣服，出外迎接，那些公卿諸侯的夫人，見了以為是女仆，後來問了才知道是王莽的夫人，都大驚異，由是王莽的名被人尊敬若神聖了。