你可能不知道，你現在看著書本，每秒就有上千億個粒子穿透你的眼睛。並不是光子，光子沒那麽多。這種每秒鍾都在以千億、萬億數量穿過你的身體，但你根本感受不到的粒子是中微子。中微子的質量幾乎等於零，並且它無處不在、不帶電，不像光子那樣會發生電磁相互作用。
這就奇怪了，這麽小的東西還不帶電，那不等於不存在嗎？我們又是怎麽發現它的呢？中子不穩定，會經曆β衰變，變成質子並放出一個電子。但20世紀30年代，人們發現β衰變後，居然有一部分能量丟失了，也就是反應後產生的所有粒子的能量比反應前的能量少。
關於這個問題，著名的奧地利物理學家泡利認為，必定是有一個新粒子產生並帶走了能量，隻不過這種新粒子太小，而且不帶電，以至於我們在實驗室裏無法發現它們，這就是中微子。並且最早的時候，泡利還給這種粒子起名叫中子（Neutron），因為那個時候中子還沒被發現，但這隻是個理論。玻爾反對這個理論，據說玻爾當時已經準備放棄能量守恒定律了，本來能量守恒也隻是一條原理，並不能證明能量守恒一定是正確的。而後來中子被英國物理學家查德威克發現了，泡利提出的這個粒子沒有搶到“中子”這個名字，再之後是“核物理之父”費米，給泡利提出的這個非常小的中性粒子，起名叫中微子（Neutrino），意大利語或者拉丁語加個後綴ino，就表示很小的意思，所以中文翻譯叫中微子。
但是中微子實在是太小了，實驗上不好證明。在1950年的時候，美國物理學家柯萬（Cowan）和萊茵斯（Reines）設計了一個實驗，他們認為如果中微子真的存在的話，就應該可以用中微子來和質子反應，達成一個β衰變的逆反應。這個實驗是先準備一個核反應堆，因為核反應裂變的過程就是大量的β衰變發生的過程，有大量的β衰變就應該有大量中微子產生，再把這些中微子跟大量質子發生反應，應該能產生β衰變的逆反應。獲取大量質子隻需要準備一缸純淨水就可以了，水分子裏麵有大量質子。這個逆反應如果能發生，就說明真的存在中微子，若非如此，一缸水放在那裏什麽反應都不會有。最終柯萬和萊茵斯的實驗證明，核反應堆裏出來的東西確實可以讓一缸水發生β衰變的逆反應，放出伽馬射線，由此便證明了中微子的存在。