百斯篤（Pest）又叫黑死病，也有人叫作鼠疫。在古代也有過好幾次大流行，最著名而又最悲慘的一次，是歐洲中世紀將終，11世紀中葉，在美索不達米亞地方開始的。後來12世紀、13世紀十字軍東征歸去，就帶到歐洲，遍地蔓延；14世紀達到最嚴重，一直延到17世紀終了，一共延續了700年。這時，罹疫死的人，約有2500萬，已占當時總人口的四分之一。前清光緒末年，我國遼寧省一帶，也曾發生過嚴重的百斯篤。
原來百斯篤有三種：腺百斯篤、百斯篤敗血症和肺百斯篤。肺百斯篤就是百斯篤肺炎，由咳嗽散布病菌，所以病人陸續發生，流行最猛烈。不過我國和印度地方，肺百斯篤很少，大多數（幾乎全部）是腺百斯篤和敗血百斯篤。這兩種病，都是由鼠間接地傳給人們，所以這地方的鼠類間，如其有百斯篤流行，不久居民間就有病人發生。至於從鼠傳到人們的經路，從來以為是由手足上的皮膚破損處侵入，有幾處地方竟然發布禁止跣足令！擔任傳播病菌責任的，實在是蚤。
研究百斯篤菌和蚤的關係，是在1900年左右起的。1898年西門（Simond）氏最先認定百斯篤菌是在蚤的胃中繁殖的。1905年，多數研究者，尤其是在印度的百斯篤研究委員會中的人們，確認在鼠類間傳播病疫的是蚤，而且斷定把病菌再傳給人們的，也同樣是蚤。此後20多年，在各地調查研究的結果，使這種主張更加確實。
百斯篤菌，若為別種吸血蟲所吸，便在消化管內僵化了。如其是蚤的話，就在那邊繁殖，而且連到蚤糞中，都可找出許多保有毒力、能夠作為感染源的百斯篤菌。
要證明百斯篤菌是由蚤類傳播，還有一個很好的試驗：我們捉一隻鼴鼠，關在籃子裏，去掛在病房中，離開地麵約三分米，使蚤能夠跳到。那麽不久這鼴鼠也染百斯篤了。這時離開地麵有三分米距離，百斯篤菌不生翅膀，不會飛上去，而且籃子蓋著，害病的鼠也無法進去；說是由蚤跳上去傳播的，恐怕誰也不會反對吧？傳播力的大小，又因蚤在宿主間的遷移性而定。所以上麵說過的遷移性最大的印度鼠蚤，最被人們注意。