照物理學的說法，一切的現象都含有四個要素：物質、能力、時間、空間。譬如“今天上午八點四十分火車從江灣開出”這一個現象，“火車”是物質，“開出”是能力的作用，“今天上午八點四十分”是時間，“江灣”是地方。敘事文既是記述現象的，所以也有四個要素：（一）現象的主體，（二）現象的演變，（三）現象發生的時間，（四）現象發生的場所。例如：
那日正當三月中浣，早飯後，寶玉攜了一套《會真記》，走到沁芳閘橋那邊桃花底下一塊石頭上坐著，展開《會真記》從頭細看。正看到“落紅成陣”，隻見一陣風過，樹上桃花吹下一大鬥來，落得滿身滿書滿地皆是花片。寶玉要抖將下來，恐怕腳步踏踐了；隻得兜了花瓣來至池邊，抖在池內。那花瓣浮在水麵，飄飄****竟流出沁芳閘去了。回來，隻見地下還有許多花瓣。
——《紅樓夢》第二十三回
這一段敘事文雖然很短，所有的要素都完全了；分列如下：
（一）主體 寶玉。
（二）事實 看《會真記》，收拾落花。
（三）時間 三月中浣某日早飯後。
（四）場所 沁芳閘橋。