1868年，一個偶然的機會，德國醫生庫斯莫爾（Kussmaul）觀看街頭吞劍表演受到了啟發：如果把一根帶有探頭的管子伸到胃裏不就能更直接地看到胃裏的病變了嗎？於是他照著劍的樣子做了個胃鏡，是硬的、直的，也就是最初始的胃鏡——硬式胃鏡，而且他的硬式胃鏡檢查還真的成功了，雖然隻成功了一次，就是在那個表演吞劍的人身上成功了，因為正常人的食管還真沒那麽直、那麽粗。後來硬式胃鏡一點一點地改良形成了現在的胃鏡。
隨著高科技的出現，現在胃鏡可以做成一粒膠囊，吞下後隨著胃腸的蠕動能清楚地看到全消化道的情況，雖然費用昂貴，但確實大大減少了胃鏡檢查帶來的痛苦。所以說吞劍和做胃鏡其實差不多，差別隻在於材料上。
胃鏡檢查的全名為“上消化道內視鏡檢查”，它利用的是一條黑色塑膠包裹導光纖維的細長管子，前端裝有內視鏡（內視鏡直徑尺寸從0.5毫米到13毫米不等，適應證也不同），由口中伸入受檢者的食道→胃→十二指腸，借由光源器所發出的強光，經由導光纖維可使光轉彎，讓醫師從另一端清楚地觀察上消化道內各部位的健康狀況。必要時，可由胃鏡上的鉗道（也叫活檢孔）伸入病理鉗做切片檢查。
什麽人群需要進行胃鏡檢查
1. 凡疑有食管、胃及十二指腸疾病者。
2. 胸骨後疼痛、有燒灼感及吞咽困難，疑有食管疾病者。
3. 上腹不適，疑為上消化道病變，臨床又不能確診者。
4. 急性及原因不明的慢性上消化道出血者。
5. X線檢查發現胃部病變不能明確性質者。
6. 需要隨診的患者，如有潰瘍、萎縮性胃炎、癌前病變等。
7. 疑有食管癌或胃癌患者，胃鏡可提高診斷準確率，發現早期病例，並可進行治療。