元祐三年，是一個沒被人注意到的“分水嶺”。在這一年，曾和司馬光共同執掌朝政的宰相呂公著因為年老多病交卸了宰相之職。
王安石、司馬光、呂公著、韓維，這是著名的“嘉祐四友”，他們四個人代表著從仁宗朝到神宗朝整個國家最成熟、最有活力也最有能力的一代人。如今“嘉祐四友”之中王安石、司馬光去世了，韓維隱退了，呂公著也因為老病而退休了，後頭的大臣們幾乎沒有一個能接他們的班，這預示著給大宋王朝帶來百年輝煌的“能臣時代”悄悄結束了。
由於神宗皇帝對整個朝廷控製了十八年，打壓了十八年，整整一代正直純臣都被外放，而且久久不能招回，這些人對朝廷政務漸漸生疏，應該磨礪而出的宰相之才都沒煉成。加之太皇太後在哲宗元祐初年清除了“三司係”——史稱“元祐更化”，又使朝廷更加空虛。
太皇太後是個高明的政治家，她知道現在的首要任務是培養一批幹練的大臣，恢複朝廷元氣，將來讓這些人輔佐哲宗皇帝，重建太平盛世。
可惜，這隻是太皇太後一個人的想法。在眼下的朝廷中，還有另外兩種“想法”正在悄悄醞釀。
第一個有想法的人，是十二歲的哲宗皇帝。
眼看著祖母把持朝政，大臣們凡事隻和祖母商量，冷落了他這個皇帝，哲宗皇帝十分不滿，心裏一直想著怎樣趕走祖母，奪回皇權，像父親神宗皇帝那樣大權獨攬，甚至比神宗皇帝獲取更多的獨裁之權。
第二個有想法的是司馬光當年提拔起來的一群“嫡係”。這些人被提拔的目的是幫助司馬光清除“三司係”，可當他們在朝堂上站穩腳跟之後，心裏的想法竟和當年“三司係”那幫大將們一樣，他們要做宰相、做樞密，要掌握台諫、奪實權，把整個朝廷抓在自己手心裏。要做到這一點，這些人就必須清除異已。而第一個要打倒的就是蘇軾。