蘇軾和司馬光關於是否廢除《免役法》的爭論最終以蘇軾氣得大吼“司馬牛”結束了。看了這一幕，朝臣們都覺得很驚訝，不知蘇軾在這時候出來維護“新法”究竟出於什麽目的。隻有樞密使章惇隱約覺得，蘇軾這麽做大概是想保護他這位老友。心中好不感激。
為了幫助老友，蘇軾幾乎和司馬君實鬧翻。在章惇看來，蘇軾已經很夠朋友，也盡了力，章惇自己對“與舊臣講和”也絕望了。現在的他，隻有與司馬光死戰到底了。
這時元豐八年已經過去，哲宗朝的開局之年到來，改元“元祐”。
元祐元年，在太皇太後的支持下，門下侍郎司馬光從《青苗法》開始逐條廢除“新法”。“三司係”知道新法多有漏洞，難以辯論，就按兵不動，一直等到司馬光提請廢除《免役法》，樞密使章惇才出麵與司馬光辯論：“《免役法》推行以前百姓們人人要服衙前之役，《免役法》推行以後，百姓交過‘助役錢’後就可以避免勞役，國家每年得錢一千多萬貫，這些錢都拿來充裕國庫，操練兵馬，國家由此變得富強起來。如今你們停了《免役法》，百姓又要受‘衙前役’的苦，國家每年損失千萬收入，害處甚大！君實究竟為什麽一定要罷這‘新法’？”
早在請求廢除《免役法》之前司馬光已預料到會遇此詰責，也做好了準備，聽章惇動問就緩緩答道：“大宋朝廷把天下百姓分為五等戶，以前隻有上等戶才服差役，其他如下等戶、單丁、女戶、僧道等人不需服役。可現在改為收‘免役錢’，不但上等戶要出錢，其他人也要出錢，人人不免，弄得百姓們越來越窮。近些年朝廷為了打仗不顧一切籌措軍費，竟在‘免役錢’之外又加了一個‘寬剩錢’，原說照‘免役錢’的兩分收取，後來就漲到了四分！百姓們每交十貫‘免役錢’，又要額外多交四貫‘寬剩錢’，兩筆錢加在一處，上等戶也承受不住，何況那些貧苦人家，單這一項就把人逼死！最可惡的是，官府收了百姓的‘免役錢’後又找種種借口仍然命百姓再服‘衙前役’，錢也收了，苦差還要做，就算強盜搶劫也不敢這麽明目張膽！難道大人不知這些時弊嗎？”