大明弘治十七年又是個災荒年，一連三個月，小半個中國沒落過一滴雨水。眼看旱情越來越重，弘治皇帝朱祐樘慌了神兒，趕緊派內閣次輔、戶部尚書兼謹身殿大學士李東陽到山東祭告孔廟，自己也在宮裏設下法壇求雨，雖然沐浴齋戒誠心實意，可這雨水硬是一滴也求不下來。
雨水求不來，蒙古人倒不請自來了。韃靼部騎兵又進犯長城，和明軍一場血戰，雙方都傷亡慘重。
這天皇上下旨召內閣三位閣老到乾清宮東暖閣議事，內閣首輔、吏部尚書兼華蓋殿大學士劉健和禮部尚書兼武英殿大學士謝遷先來了，次輔李東陽卻遲遲未到。
劉健已是三朝老臣了。早年弘治皇帝做太子的時候劉健就在詹事府擔任少詹事，那時候朱祐樘被萬貴妃欺壓，日子很不好過，劉健輔佐他多年，出謀劃策，助他度過艱難時期，倆人的關係非同一般。朱祐樘做皇帝不久就命劉健入閣，弘治十一年又讓劉健做了首輔大學士。
劉健是個冷麵人，麵容瘦削，目光嚴厲，不苟言笑。剛進翰林院的時候別人送他個外號叫“劉木頭”。不過這個稱呼早就沒人提了，因為劉健做了輔臣以後，辦起事來明決爽利、剛毅果斷，朝廷裏真沒幾個人能比得上。
謝遷是浙江餘姚人，成化乙未科狀元。他的晉升之路跟劉健差不多，也在詹事府做過左庶子、少詹事，是弘治皇上的近侍之臣，弘治八年入閣。
和劉健不同，謝遷是個笑麵人，舉止溫文爾雅，對人親切有禮，而且腦子極快，能言善辯，和嚴厲剛直的劉健、機智過人的李東陽在一塊兒相得益彰，時人都說：李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。
眼看來得早了，李東陽還沒到，皇上也還沒召見，謝遷問劉健：“希賢，你估計今天皇上召咱們有什麽事？”
劉健略一沉吟：“怕是個花大錢的事兒。”