“黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還”，這句詩中的“樓蘭”到底在哪裏呢？
我們常常在邊塞詩裏讀到“春風不度玉門關”“西出陽關無故人”，出了邊關要塞，就是塞外了。古時候，玉門關以西被稱為“西域”，是現在新疆維吾爾自治區所在的地方。在我們的印象中，新疆是一個既遙遠又美麗的地方，人煙稀少，幅員遼闊，占了中國將近六分之一的國土。那裏有沙漠，有駱駝，有神秘的天山、美麗的喀納斯湖、無邊無際的塔克拉瑪幹沙漠，還有香甜可口的哈密瓜和葡萄。
漢朝的張騫先後兩次出使西域，開拓了古代絲綢之路，從那時起，住在中原的漢民族才知道，在玉門關以西的地方還有著非常廣闊的世界，有很多未曾聽說的國家和民族，這簡直像是發現了一片“新大陸”。因為絲綢之路，西域一度成為民族文化大融合的地方。
漢唐時期，西域曾經有很多國家，比如樓蘭、且末、精絕、於闐、大宛、莎車、疏勒、龜茲、車師等，最多的時候有三十多個國家，這些國家裏有一些成了漢唐的藩屬國，有一些卻很早就消亡了，比如樓蘭古國、精絕古國，它們富有神秘色彩的曆史和文化也被掩埋在沙漠中。
直到19世紀末，一位叫作斯文·赫定的瑞典青年來到了遙遠的東方古國，他在中國新疆進行了十幾年的科學考察，取得了舉世矚目的考古成就，其中最廣為人知的就是他重新發現了消失一千多年的樓蘭古國。
1900年3月，斯文·赫定帶著他的探險隊在新疆塔克拉瑪幹沙漠裏的羅布泊一帶進行科學考察。這一天，探險隊正在尋找水源，好不容易找到了一處能打出淡水的地方，卻發現整個探險隊唯一的鐵鏟丟失了，於是，一名向導就沿著來路回去尋找鐵鏟。不幸的事情發生了，這名向導在尋找鐵鏟的路上遇上了沙塵暴，狂風和沙塵使他迷失了方向。也許是不幸之中的萬幸，沙塵暴過後，這個小夥子眼前突然出現了一些高大的泥塔和層疊不斷的房屋，一座古城奇跡般地顯露出它的麵容。小夥子找到了回去的路，並把他的驚奇發現告訴了斯文·赫定。經過科學考察和史料考證，這座古城就是被沙漠掩埋了一千多年的樓蘭古國遺址。斯文·赫定帶領探險隊，在樓蘭遺址發現了許多文物，包括漢文和佉盧文木簡、絲毛織品、木雕飾件、錢幣、陶片等。