戰國時代的《山海經》“大荒北經”中有記載：“東北海之外……大荒之中有山，名曰不鹹，有肅慎氏之國。”這裏的“大荒”，被認為是東北地區的荒遠之地。
“北大荒”指黑龍江省北部的三江平原、黑龍江沿河平原及嫩江流域等廣大荒蕪地區。曆史上，女真族曾在這裏生存發展，滿族人入關建立清朝後，為了鞏固祖先的龍脈，嚴禁漢人進入東北地區，所以東北地區一直人煙稀少，可謂“百裏無人斷午煙，荒原一望杳無邊”。
北大荒是冰雪的故鄉，有著漫長而寒冷的冬季，冬天最低氣溫可達零下48.6攝氏度，一年有三分之二的時間為冰霜期，凍土層最厚達2.5米，滴水成冰、鵝毛大雪都是這裏典型的景象。
雖然氣候寒冷又地處偏遠，但是這裏卻有著得天獨厚的豐富自然資源。北大荒是世界四大黑土帶之一，土質極其肥沃。這裏有豐富的水利資源，極為適宜農業發展；這裏有珍貴的礦產資源，煤、鐵、銅、金、石油一應俱全；這裏還有極為豐富的野生動植物資源，山林中有虎、熊、獐、鹿，沼澤區有丹頂鶴、天鵝，河湖中的鰉魚、鱘魚、大馬哈魚、白魚都是水產珍品，還有人參、猴頭、木耳、蘑菇等種種名貴山珍。
中華人民共和國成立後，從20世紀50年代起，國家開始大規模地開發北大荒。成千上萬的解放軍官兵、知識青年和革命幹部，在黨和國家的號召下，懷著豪情壯誌來到“北大荒”保衛邊疆、建設邊疆。他們排幹沼澤，開墾荒原，在艱苦條件下建立了許多國營農場和軍墾農場，生產出大量的糧食供給國家，使過去地廣人稀的“北大荒”變成了美麗富饒的“北大倉”。可是，經過半個多世紀的過度開墾，北大荒現存的濕地已經無法維持生態環境健康發展，大量稀有動物失去了棲息地。現在國家已經決定停止開發三江平原的荒地，並退耕還林，建立自然保護區。