京劇名角兒台上的光芒，來自台下訓練的無數艱辛。站在舞台上的人，最能體會人生如戲，戲如人生。
舊時的中國，男尊女卑是最殘酷的現實，女子若是踏入梨園，更成為遭人歧視的“下九流”。然而，梨園“冬皇”孟小冬，卻是那個時代的傳奇。
1907年，孟小冬出生於北京的一個梨園世家。她的祖父、叔伯都是京劇演員，從小，孟小冬便對戲曲耳濡目染，她在戲曲上的天賦，也隨著年齡的增長漸漸顯露。
九歲那年，孟小冬開始學習老生戲；十二歲，便已能在無錫新世紀登台；十四歲，在上海乾坤大劇場與諸多名角兒同台演出。時人對她的評論是：“扮相俊秀，嗓音寬亮，不帶雌音，在坤生中已有首屈一指之勢。”
她注定不是等閑之輩，年少成名亦未讓她迷失自我。對於京劇，孟小冬有一種流淌於血液中的癡迷。她不僅跟著師父學戲，隻要有機會，便到戲院裏去看名角兒演出，並且盡量坐在前排，細心觀察名角兒的唱念做打，學習咬字與唱腔，還專門向研究名角兒唱腔的人請教。
一切努力，隻為在戲曲上達到更高的境界。
十八歲那一年，在上海戲曲界已經小有名氣的孟小冬毅然選擇離開，去往名角兒雲集的北京。她最傾慕的，便是京劇老生餘叔岩的“餘派”唱法。她多次請人幫忙，想要拜餘叔岩為師，可他連男弟子都不收，更不用說女弟子。
有人曾介紹一位票友拜餘叔岩為師，卻遭到他的斷然拒絕：“有些人教也是白教，徒費心力。”人家又問：“當今之世，誰比較好呢？”餘叔岩想也不想：“目前內外行中，接近我的戲路，且堪造就的，隻有孟小冬一人。”
可見，餘叔岩對孟小冬是極為欣賞的。這份欣賞也為孟小冬拜師餘叔岩開辟了捷徑。1939年，餘叔岩收了李少春為徒，孟小冬趕忙抓住這個機會，請人大力推薦，終於在隔了一天之後，成為餘叔岩的關門弟子。