其實，出國留學之前，楊絳也是一個十指不沾陽春水的大小姐。出嫁時，父母對楊絳放心不下，想把家裏最得力的女傭派過去照顧她。可是楊絳替錢家著想，推說錢家有女傭，拒絕了父母的好意。
其實，錢家當時老老少少一大家子人，卻隻有一個燒飯的女傭，楊絳從來沒有使喚過她。看到妯娌和小姑子們早起到井邊汲水洗衣，楊絳也跟著一起做，雖然這些活兒她在娘家時從未幹過，也盡力學著去做。
“三日入廚下，洗手作羹湯。”這是楊絳從小就爛熟於心的詩。嫁到錢家的第三天，楊絳迎來了一場重要的“儀式”。那一天，楊絳被帶進廚房，裏麵已經有很多她從來沒見過的女人等著。廚房的鍋裏燒著半鍋沸油，旁邊的盤子裏放著一條已經開膛去鱗的魚。她們讓楊絳把魚放進油鍋裏，那是楊絳第一次碰魚，甚至不知道該拿哪裏。在她們的指點下，楊絳戰戰兢兢地提著滑膩膩的魚尾巴，把魚頭順著鍋邊，滑進了油鍋裏。一場新媳婦的“入廚儀式”才算正式完成。
就是這個連生魚都從未摸過的“小姐”，在與錢鍾書一同出國之後，硬是把自己培養成最賢惠的妻子。
出國留學之後，“洗手作羹湯”再也不是簡單的儀式，而是變成了生活的日常。錢鍾書吃不慣英國的牛排、奶酪，不會做菜的楊絳就買來鍋碗瓢盆，學著為錢鍾書做飯。他們把做飯當成了冒險遊戲，楊絳負責做，錢鍾書負責打下手。雖然做飯的手法有些笨拙，但每一餐都是快樂的。
一次，錢鍾書想念家鄉的紅燒肉，楊絳就買來肉，不會切，就用大剪子把肉剪成一塊兒一塊兒的，回憶著家鄉的味道，嚐試著去燒。可是她不懂得燉肉要用文火，大火煮了好久，水都幹了，肉卻沒爛，吃下去都是腥苦的味道。
後來，楊絳忽然回憶起母親做紅燒肉時，是用文火燉的。下次再做時，她就有了經驗。英國沒有家鄉的黃酒，她就買來當地的雪莉酒代替。燉肉時先撇去血沫子，再用文火慢燉，居然做出了不錯的味道，錢鍾書吃著無比開心。