公元1908年農曆十月二十日，距離慈禧去世僅剩兩天的時間。在紫禁城福昌殿的病榻中，慈禧突然秘密召見了軍機大臣張之洞、世續，及幾個月前剛剛被提拔為軍機大臣的醇親王載灃。為了這次秘密會見能順利進行，慈禧在頭一天還做了精密的部署。
慈禧以勘驗東陵“萬年吉地”工程為由把首席軍機大臣慶親王奕劻調離了北京，同時，慈禧又把袁世凱親信段祺瑞的部隊調出北京，將自己的親信鐵良的第一鎮精兵換防回北京。做好了這些準備後，慈禧才命人召見張之洞等人召開秘密會議。這次會議，不僅改變了醇親王載灃一家的命運，也決定了已曆經兩百六十年滄桑的大清王朝的命運走向。
自戊戌政變後，光緒皇帝被慈禧軟禁在中南海瀛台長達十年之久，朝政大事由慈禧一人把持。如今慈禧病危，光緒又沒有子嗣，坊間悄悄流傳起這樣一個傳言：慈禧死後，慶親王奕劻有意廢掉光緒，讓自己的兒子載振為帝，這個事情還得到了手握北洋新軍兵權的袁世凱的支持。這一傳言讓慈禧意識到自己的噩運即將來臨，必須有所行動。但是，奕劻在朝中黨羽眾多，而且又被外國人所看重，不能隨意處置，於是才有了前麵慈禧對奕劻的一係列行動。準備妥當後，慈禧立即召集張之洞等人商議為光緒立嗣。
在立嗣的人選上，慈禧提出立載灃年僅三歲的兒子溥儀為皇帝，載灃為監國攝政王。據史料記載，慈禧的這個提議當時遭到了張之洞等人的反對。張之洞等人覺得溥儀年齡太小了，而光緒的皇後裕隆正值盛年，擔心到時候清朝會再次出現垂簾聽政的局麵。於是，張之洞等人提議不如直接立載灃為帝。而事實上，當時的載灃也確實是皇帝的合適人選。
載灃是醇賢親王奕譞的第五個兒子，也是光緒皇帝同父異母的弟弟，還是慈禧的外甥。光緒十六年，年僅七歲的載灃就世襲了父親的爵位成了醇親王，地位顯赫。但是僅憑這些，還不足以支撐載灃成為皇帝的人選，直到載灃十八歲時，他終於迎來了自己政治生涯的重要轉折點。