一般人都將《桃花源記》看作是一篇美文小品。它確實美，樸實無華，清秀似水，而又神韻無窮。但正是因為這美害了它，讓人望美駐足，而忽略了它更深一層的含義。就如一個美女英雄或美女學者，人們總是驚歎她的容貌，而少談她的業績。《桃花源記》也是吃了這個虧，頂了“美文”的名，始終在文人圈子和文章堆裏打轉轉，殊不知它的第一含義在政治。
陶淵明所處的晉代自秦統一天下已六百年。在陶之前不是沒有過政治家。你看，賈誼是政治家，他的《過秦論》剖析暴秦之滅亡何等精辟，但漢文帝召見他時“不問蒼生問鬼神”；諸葛亮是政治家，是智者的化身，但他用盡腦汁，也不過為了幫劉備恢複漢家天下；曹操是政治家，雄才大略，橫槊賦詩何其風光，但剛為曹家掙到一點江山底子，轉瞬間就讓司馬氏篡權換成晉朝旗號。
陶淵明也不是沒有參與過政治，讀書人誰不想建功立業？況且他的曾祖陶侃（就是成語“陶侃惜分陰”的那個陶侃）就曾是一個為晉王朝立有大功的政治家、軍事家。陶淵明曾多次出入權貴的幕府，但是他所處的政治環境實在是太黑暗了。東晉王朝氣數將盡，爭權奪利，貪汙腐敗，軍閥混戰，民不聊生。以東晉的重臣劉裕為例，未發跡時是一無賴，好賭，借大族刁氏錢不還，刁氏將其綁在樹上用皮鞭抽。有一叫王謐的富人可憐他，便代為還錢。劉發跡，就扶王為相，而將刁家數百人滿門抄斬，後來幹脆篡位滅晉，建宋。陶淵明曾四隱四出，因家裏實在太窮，無力養活六個孩子，公元405年時他已42歲，不得已便又第五次出山當了彭澤縣令。這更讓他近距離看透了政治。東晉從公元377年起實行“口稅法”，即按人口收稅，每人年繳米3石。但有權有勢的大戶人家紛紛隱瞞人口，國家收不到稅，就抬高收稅標準，每人5石，惡性循環的結果是小民的負擔更重，紛紛逃亡藏匿，國庫更窮。陶一上任就在自己從政的小舞台上大刀闊斧地搞改革，他從清查戶籍入手，先拿本縣一戶何姓大地主開刀。何家有成年男丁二百人，卻每年隻繳二十人的稅。何家有人在郡裏當官，曆任縣令都不敢動他一根毫毛。