豪客紅袍倚長劍，力劈鬼魅護金殿。
終南進士觸階亡，忠烈豈止為官銜。
傳說，唐明皇一日午間休憩，夢見一小鬼潛行禦前，盜取楊貴妃親繡的香囊。唐明皇怒而叱罵，問其何名，小鬼回答：“吾名為虛耗。”
唐皇大呼侍衛捉拿，然而夢中無人應聲。須臾間見一大鬼著衫戴帽，伸臂捉住小鬼，剜出眼珠，劈開形體，生啖食之。唐皇忙問其為何人，大鬼答道：“臣乃鍾馗，終南人士，科舉雖中，卻因麵貌醜陋而為朝臣見棄，不得已撞死於金鑾殿上，化為鬼仙，立誓除滅天下妖孽。”
唐明皇恍然蘇醒，急召吳道子，細說夢中情景，令其畫出鍾馗形貌，並懸掛於門牆之上，以此驅邪除魔，後為天下效仿。
若要論鍾馗何以能成驅邪之神，或可追溯於上古巫師所行大儺之儀式。“鍾馗”二字為“椎”之演化，意指桃木大棒，專用於驅除鬼魅，隻是隨著曆史變遷，化身為人，又化為鬼仙，譜寫出新的傳說。