小寒節氣一般在1月6日前後，“小寒近臘月，大寒整一年”。在古人的印象裏，小寒和大寒是農曆年即將結束，新年即將到來的標誌。在現代氣象學裏，小寒也是我國北方最冷的節氣。大家都知道的“三九天”，基本上都在小寒和大寒節氣裏。
小寒時，太陽直射點已經從南回歸線向北移動，我國接收的太陽輻射和熱量比冬至時多了一些。那麽，為什麽小寒反而比冬至時還冷呢？還是那句話：地表和海洋是吸熱、儲熱的，從最低熱量到最低氣溫，具有滯後性。北方更幹燥，水體少，大陸性明顯，所以北方最冷時間是1月上旬至中旬的小寒時節；南方濕潤，水體多，海洋性強，所以南方最冷時間是1月下旬的大寒時節。而海洋的熱容量更大，所以海洋最冷的時間是2月。
天寒地凍
小寒是北方最為幹冷的時候，氣候和地理上具有西伯利亞冷空氣達到極盛、北方大陸性明顯等特點。通常情況下，西伯利亞北風勁吹，東北的氣溫常常達到零下30℃甚至更低，內蒙古北部、黑龍江北部甚至可以出現低於零下50℃的溫度，往往創我國冬季氣溫最低。這時，有部分自動站出現最低氣溫超出溫度計量的情況，為防止低溫影響觀測設備正常運行，氣象局業務人員會給采集器和串口服務器加蓋棉被。這種直接由西伯利亞冷空氣吹出來的降溫，就叫“平流降溫”。
還有一種情況是“輻射降溫”。如果說平流降溫要刮風，那麽輻射降溫不刮風，它是大地熱量毫無遮擋地向天空散發導致的低溫，往往溫度很低，但因為風力不大，所以風寒指數不高。如2018年小寒時，寒潮吹走了長江以北的雲，安徽淮河沿線、江蘇徐州和宿遷、河南南部和湖北北部山區還有相當厚的積雪。這些地方在寒潮降溫、融雪吸熱、輻射降溫的共同作用下，成為華中的“西伯利亞”，最低氣溫一般跌破零下10℃，接近或打破了曆史紀錄。