古人雲：“日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。”可見，夏至的“至”，並不是“到”的意思，而是“極致”的意思。夏至，就是天文意義上夏天的極致。
夏至一般在每年的6月21日或22日。這一天，太陽直射點在北回歸線，也就是我國雲南、廣西、廣東、福建和台灣一線，我國各地接收的太陽輻射為一年最多，日照時間為一年最長。
當然，夏至的“至”隻是天文學上的極致。由於海陸熱力性質差異，夏至之後，我國大部分地區的陸地氣溫還將繼續上升。因此，夏至不是最熱的，之後還有小暑和大暑。從這個意義上說，夏至的“至”也可以理解為盛夏的到來。從夏至起，我國將進入一年之中最熱的時段，直到大暑。
夏至的季節變換
夏至節氣到來時，氣象學意義上的夏天已經突破玉門關，衝出塞外，全國隻有東北三省中北部和青藏高原還是春天。所以說，夏至是盛夏到來的節氣，也是小暑、大暑到來之前的預告性節氣。它告訴我們，在夏至之後，全國就將迎來一年當中雨量最充沛、熱量最充足的盛夏。
不過，不管是以均溫為標準，還是以日最高氣溫為標準，夏至都不是氣溫最高的節氣。在6月下旬，雖然除青藏高原外，全國各地都出現氣溫30℃以上的炎熱天氣，大部分地區可以出現35℃左右的高溫天氣，但還沒到最熱的時候。不管是華北平原，還是長江流域，甚至是新疆腹地，最熱的時候一般在7月下旬或者8月上旬。
夏至時，除青藏高原和其他高海拔地區外，全國最清涼的地方當屬環渤海沿海區域。因為海陸熱力性質差異，夏至時渤海的水溫還相當涼，隻有20℃上下。受渤海影響，其周邊的沿海地區清爽宜人，適合前往避暑。
日照之巔
夏至其實就是陽光的極致，一是日照時間的極致，二是太陽高度的極致。原因很簡單，夏至時太陽直射點已經來到一年之中的最北端，進入我國大陸，橫貫五個省級行政區。除海南等地外，全國各地在夏至當天接收到的熱量是最多的，日照時間是最長的，如哈爾濱的日照時間可達16個小時左右，南京可達14個小時，海口則隻有13個小時。國內晝長均大於夜長，而且越往北晝越長。在北極點，甚至會出現極晝現象。