封建時代的政權、兵權、土地所有權，是藩主和武士階級專有的。學問也是武士階級專有的。教育的機關，除了藩學而外，私立的學塾，也是為武士而設。商人工人農夫，不但是在社會階級上，被武士壓服，連智識上，也是被武士階級壓服了的。日本從前叫商人作“町人”，因為他們是住在街坊上的。叫農夫作“百姓”，這大概是把中國的熟語用錯了。這兩種人的品性，很可研究。農夫完全是靠務農生活，雖是一生一世，沒有智識，沒有學問，又沒有社會上的榮譽地位，但是一生和自然做朋友，所以性格是很純樸的。兼之那個時代政治思想，是重農主義，藩主武士們腦筋裏，受著中國民以農為本的感化，至少對於百姓們的人格，不會有很大的輕侮，所以還過得去。惟有商人，在社會階級上，既然處於被治的階級，住的地方，又和治者階級接近，所營的生業，又要依賴治者階級。隻在一種極鄙陋曖昧的空氣裏麵，作世襲的守財奴，性格上自然發生出很齷齪的鄙卑習慣來。人格上毫無地位的商人，當然不會有高尚的德性，因為高尚的德性，不但不能夠幫助他的生活，反而可以妨害他的生活的。有名的實業家澀澤榮一，他有一篇論封建時代商人性格的文章，講得很清楚，看他這一段話，就可以明白六十年前的商人氣質了。
“從前國家的租稅，為主的就是米。也有征收蠟、沙糖、藍、鹽各種貨物的。幕府及各藩邦，把自己所征收的質物，用他們的官船，裝到江戶——就是現在的東京——大阪去，用投標的方法，賣給大商人，大商人再賣給門莊的小店家。此外雖然也有直接向農家收買米糧等類來販賣的商人，不過大宗買賣，卻是由官府出來的。所以那個時代的商人經營的，不過是一種小賣店。這大一點的商人，所謂‘藏宿’（是代官府賣貨兼做貨棧的商人）、‘禦用達’（是專替官府做買賣的大掮客），都是曆代相傳的大家。主人隻要在屋子裏麵招呼一點年節計算，就可以了，其餘生意的事，都是交給經理的人。到各藩府裏出入，年節非送禮不可，對那些官吏，非請他們吃酒嫖妓不可，隻要這種事做得周到，生意就大可以發達了。