雖然同在一個地球村，但每個國家所擁有的資源稟賦、生產要素、生產效率和需求不同。正所謂術業有專攻，按照社會分工理論，分工可以提高生產效率。正如教科書上羅列的諸如增強社會分工、提高全球經濟效率、增加競爭等好處，在自由貿易政策下，每個人、每個國家或者地區，隻做自己擅長的、效率最高的產品，然後與其他國家的產品去交換，在效率最高的情況下，所有人的需求都會得到滿足。
在自由主義貿易政策下，經濟實力強的國家可以以低成本獲得更多產品和服務，也可以輸出低成本的產品，占領更多、更大的市場；經濟實力弱的國家因獲得了更大市場，也可以實現經濟的增長。
但這僅僅是理想狀態，自由貿易政策不是固若金湯的堤壩，而是弱不禁風的防線，自由貿易體係內一旦出現裂縫，整個體係將不可逆轉地崩潰，貿易戰爭將開始。
在經濟形勢向下時，貿易經常作為優勢一國對另外一國的製裁手段之一。特別是當出現霸主之爭時，貿易戰必不可免。
第一次工業革命之後，英國成為世界工廠。此後，為了擴大市場，英國的貿易政策由貿易保護變為自由貿易政策，與歐洲各國簽訂互惠協議，降低進口關稅，取消出口禁令。到了1875年，英國的製造品平均進口關稅已經下調為零。
“一戰”期間，為了把錢用在刀刃上，英國政府首先加強了對私營企業的控製與監督。為了把有限的外匯用在軍需品上，1915年英國政府頒布了麥克納關稅法，開始對鍾表、汽車和其他奢侈品征稅。
第一次世界大戰使英國經濟遭受重創，世界第一的位置隨時可能被搶。為了恢複發展經濟，英國揮起了貿易保護主義的大棒。1921年，通過的《保護工業部門法案》對進口的精密儀器、化學品、金屬製品征收50%的關稅。至此，英國完全拋棄自由貿易政策，走向了貿易保護主義的角落。