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本篇最初發表於1929年12月11日《白華旬刊》第4期。
朱自清祖籍浙江紹興，出生在江蘇東海，但卻是在曆史文化名城揚州長大的。在那裏朱自清念私塾，上小學、中學，考大學，娶妻生子，時間長達十三年之久。因此，他把揚州當作自己的故鄉，並把濃濃的思鄉之情傾注於筆端。他的散文中也有許多篇的內容和揚州有關，如《說揚州》《我是揚州人》《冬天》《看花》等等。《揚州的夏日》也是其中的一篇，本篇主要描述了揚州的旖旎風光和風土人情。
揚州從隋煬帝以來，是詩人文士所稱道的地方；稱道得多了，稱道得久了，一般人便也隨聲附和起來。直到現在，你若向人提起揚州這個名字，他會點頭或搖頭說：“好地方！好地方！”特別是沒去過揚州而念過些唐詩的人，在他心裏，揚州真像蜃樓海市一般美麗；他若念過《揚州畫舫錄》一類書，那更了不得了。但在一個久住揚州像我的人，他卻沒有那麽多美麗的幻想，他的憎惡也許掩住了他的愛好；他也許離開了三四年並不去想它。若是想呢，——你說他想什麽？女人；不錯，這似乎也有名，但怕不是現在的女人吧？——他也隻會想著揚州的夏日，雖然與女人仍然不無關係的。
作者采用欲揚先抑的寫作手法，先說自己由於久居揚州，已對揚州沒有太多“美麗的幻想”，為下文的轉折作鋪墊。
運用擬人的手法，點明了北方船的特點。
北方和南方一個大不同，在我看，就是北方無水而南方有。誠然，北方今年大雨，永定河，大清河甚至決了堤防，但這並不能算是有水；北平的三海和頤和園雖然有點兒水，但太平衍了，一覽而盡，船又那麽笨頭笨腦的。有水的仍然是南方。揚州的夏日，好處大半便在水上——有人稱為“瘦西湖”，這個名字真是太“瘦”了，假西湖之名以行，“雅得這樣俗”，老實說，我是不喜歡的。下船的地方便是護城河，曼衍開去，曲曲折折，直到平山堂，——這是你們熟悉的名字——有七八裏河道，還有許多杈杈椏椏的支流。這條河其實也沒有頂大的好處，隻是曲折而有些幽靜，和別處不同。