1784年，也就是被大革命的浪潮送上斷頭台的十年前，法國國王路易十六組織了一個調查委員會，來評估當時巴黎最受歡迎的治療師安東·梅斯梅爾（Anton Mesmer）的“動物磁力療法”是否真的有效。委員會由4名法國醫學會會員、5名法國科學院院士組成，包括了本傑明·富蘭克林、安東尼·拉瓦錫、瓊·貝利這樣當時第一流的科學家，以及後來發明了斷頭台的約瑟夫·約吉坦。
梅斯梅爾生於1734年，32歲時在維也納拿到醫學學位，隨後與一位富有而年長的遺孀成婚，成功打入上流社會，時常出入於莫紮特等人的家中。梅斯梅爾的學位論文的題目是《論行星的影響》，認為人體（及其他動物）內部存在一種不可見的體液，可以對行星的引力產生反應，他將之稱作“動物引力”，且斷言：若“動物引力”與行星引力處於和諧狀態，人（動物）就會健康；反之則會遭受疾病。由這篇論文開始，梅斯梅爾開始了他奇幻而備受爭議的治療師生涯。
1773年，梅斯梅爾受他人啟發，首次嚐試將磁石貼在人體的不同部位來給人治病，並將“動物引力”這個概念修改為“動物磁力”，認為通過這種磁力，一個人可以對另一個施加影響。他聲稱，人體內存在著一種磁液，如果磁液的流動遭受了障礙，人就會陷入疾病；而自己發明的“動物磁力療法”，正好可以幫助人打通障礙，恢複磁液的流動。靠著這套理論，梅斯梅爾在維也納活躍了大概五年左右的時間，因為被醫生圈子集體視為騙子，不得不於1778年轉移陣地，前往巴黎發展。
在巴黎，梅斯梅爾與一些搞催眠術的醫生走到了一起，還發明了所謂的“木桶療法”。女性們（梅斯梅爾的病人大部分是女性）圍坐在一隻大木桶周圍，桶內號稱裝的是磁液，內中還混有玻璃粉與碎鐵屑等。桶蓋上安置有多根鐵棒，病人可以手握鐵棒，也可以將患病部位放在鐵棒上。多數時候，參與治療的一大群病人，他們圍坐在木桶周圍，互相靠近，觸碰其他人的手掌、手臂、膝蓋或者雙腳，一起接受所謂“磁力”的影響，梅爾維爾則在旁邊來回巡視：