呈現在您麵前的，是一本從先秦秦漢文物中讀上古史的“小冊子”。
相對於其他介紹文物的讀物，本書在浩如煙海的文物中，主要擷取帶有文字的那一類。因為這方麵的文物，相對於沒有文字的那些，往往能承載更多的曆史信息，方便探討更深層次的曆史話題。本書避免對文物作導遊詞式的簡單介紹，而是將其放在曆史文獻的大框架中，一點一點去解讀，這件文物講的是什麽，它與傳世文獻記錄的曆史有什麽關聯，它又是如何去修補傳世文獻記錄的曆史信息的。
先秦秦漢的有字文物，主要包括甲骨、青銅器、簡牘、帛書、漢畫像石和陶器、玉器、金銀器等。而其中最具有時代特色的，又是商周的甲骨和青銅器、戰國秦漢的簡牘和帛書以及漢畫像磚石。本書所選取的文物，主要也出自這五類。
甲骨文主要包括在龜甲和牛骨上書寫的文字，主要見於晚商的殷墟遺址和商末周初的周原遺址，在西周的諸侯國也偶有發現。殷墟遺址的甲骨文從1928年開始發掘，周原遺址的甲骨文從1977年開始發掘。其中殷墟甲骨文的發現是近代古文獻重要的考古發現之一，它直接證明了文獻中商朝的可靠性，將中國曆史的信史時代大大提前，而且還介紹了不少傳世文獻中沒有記錄的殷商史。商周甲骨對商周曆史的印證，力度不言而喻。
青銅器銘文主要見於商周春秋時期，商朝青銅器以族徽為主；西周是銘文的鼎盛時期，西周毛公鼎銘文接近五百字之多；戰國青銅器則以題銘為主；秦漢以後青銅器逐漸淡出生活，銘文更少。曆代均有零散的商周青銅器出土，自宋代至今日，有不少介紹新出青銅器銘文的著錄。在商周墓葬的科學考古中，也出土了不少有銘文的青銅器，主要集中在商、周和周代諸侯國的都城。其中最蔚為大觀的，還要數周原地區出土的西周青銅器。