世界上是否有確鑿無疑的知識，是任何有理性的人都不會質疑的呢？這一問題，初看不難，卻是人們所能提出的最難回答的問題之一。當我們意識到尋求直接明了、肯定無疑的答案會困難重重時，我們已然開始了哲學研究——因為哲學原本即是嚐試回答這類終極問題的，但哲學不會像我們在日常生活甚至科學中那般粗率武斷或教條地回答問題，而是要探尋這些問題的所有令人費解之處，意識到隱藏於人們日常觀念之下的隱晦模糊和混亂紛擾，然後再給出批判性的回答。
在日常生活中，我們以為一些事是確定無疑的，但近距離審視這些事，就會發現它們充滿明顯的矛盾，隻有經過深思熟慮，我們才能知道該真正相信什麽。在尋找確定性時，我們自然會從現有的經驗出發，而且在某種意義上，知識正由這些經驗生發而來。然而，直接經驗又使我們意識到，關於任何事物的任何陳述都有可能是錯誤的。此時，我看似正坐在一把椅子上，旁邊是一張有確定形狀的桌子，我看見這張桌子上有些紙，紙上有寫的或印的字。扭頭望向窗外，能看到建築、雲朵和太陽。我相信，太陽距離地球大約為九千三百萬英裏[1]；它是個熾熱球體，比地球大許多倍；而且，由於地球自轉，太陽每天早晨升起，並會在漫長無際的未來繼續如此。我相信，如果有個普通人走進我的房間，他會和我一樣，也看到這些椅子、桌子、書籍和紙張；而且我還相信，我所見到的桌子就是這張支撐著我胳膊的桌子。所有這一切如此顯而易見，除非為了回應某個懷疑我是否具有感知能力的人，否則實在不值得陳述說明。然而，那種懷疑是合理的。在我們確信能夠真實完整地陳述說明某事物之前，有必要多做一些討論。
為能清楚地表明問題的困難之處，我們先把注意力集中到這張桌子上。在人的視覺中，它是長方形、棕色並帶有光澤的；在人的觸覺中，它是光滑、冰冷而堅硬的；當我敲它時，它會發出木質的聲音。任何看到、摸到這張桌子和聽到它被敲擊出聲音的人，都會同意這樣的描述。到此我們沒有遇到什麽困難；但是，一旦想更精確地描述它，人們的困難就出現了。