我為何講這個題目？因為古時的書院與現今教育界所倡的“道爾頓製”精神大概相同。一千年以來，書院實在占教育上一個重要位置，國內的最高學府和思想的淵源，唯書院是賴。蓋書院為我國古時最高的教育機關。所可惜的，就是光緒變政，把一千年來書院製完全推翻，而以形式一律的學堂代替教育。要知我國書院的程度，足可以比外國的大學研究院。譬如南菁書院，他所出版的書籍，等於外國博士所做的論文。書院之廢，實在是吾中國一大不幸事。一千年來學者自動的研究精神，將不複現於今日了。所以我今日要講這個書院的問題。本題計分兩節：第一，書院的曆史；第二，書院的精神。茲分別言之：
一、書院的曆史
一、精舍與書院。書院在頂古的時候，無史可考；因古代的學校，都是私家設立，不甚出名。周朝學製，亦無書院的名稱。戰國時候，講學風起，私家學校漸為人所器重。漢時私家傳授之盛，為古所未有。觀漢朝的國子監太學生，多至數萬人，即可見學風之盛。六朝時候，除官學外，複有精舍。此精舍係由少數的貴族或士大夫在郊外建屋數椽，以備他們春夏射禦，秋冬讀書的處所。唯此精舍，仍由私家學塾蟬蛻而來，其教授方法，與佛家講經相同。佛家講經隻許和尚沉思默想，倘和尚不明經理而欲請教於大和尚，此時大和尚就以杖叩和尚之頭，在問者雖受重擊，毫無怨言，仍俯首思索如故。有時思索不得，竟不遠千裏朝拜名山，俾一旦觸機覺悟，此法係啟發學者思想。不藉外界驅策而能自動學習；所以精舍也采取佛家方法。其後道家講經，也和佛家相同。到唐明皇的時候，始有書院的名稱。書院之有學校的價值，固自唐始，但至宋朝更進步了。
二、宋代四大書院。書院名稱，至宋朝時候才完全成立。當時最負盛名的書院，如石鼓、嶽麓、應天、白鹿洞，世人稱為四大書院。這些書院，都係私人集資建造，請一個學者來院主教，稱他叫山長。書院大半在山水優秀的地方，院內廣藏書籍，使學生自修時候，不致無參考書。此藏書之多，正所以引起學生自由研究的興趣。此四大書院，不獨藏書很多，並且請有學者在院內負指導責任。來茲學者，如有困難疑惑之處，即可向指導者請教；猶如今日道爾頓製的研究室。所以宋朝的書院，就是為學者自修的地方。