兩個民族的競爭，不單是政治上的事。雖然前代的競爭，不像現代要動員全國的人力和物力，然一國政治上的趨向，無形中總是受整個社會文化的指導的。所以某一民族，在某一時代中，適宜於競爭與否，就要看這一個民族，在這一個時代中文化的趨向。
在曆史上，最威脅中國的是北族。他們和中國人的接觸，始於公元前4世紀秦、趙、燕諸國與北方的騎寇相遇，至6世紀之末五胡全被中國同化而告終結，曆時約1000年。其第二批和中國的交涉，起於4世紀後半鐵勒侵入漠南北，至10世紀前半沙陀失卻在中國的政權為止，曆時約600年。從此以後，塞外開發的氣運，暫向東北，遼、金、元、清相繼而興。其事起於10世紀初契丹的盛強，終於1911年中國的革命。將來的史家，亦許要把他算到現在的東北問題實際解決時為止，然為期亦必不遠了。
這一期總算起來，為時亦曆千餘年。這三大批北族，其逐漸移入中國，而為中國人所同化，前後相同。惟第一、二期，是以被征服的形式移入的，至第三期，則係以征服的形式侵入。
經過五胡和沙陀之亂，中國也可謂受到相當的創痛了。但是以中國之大，安能就把這個看做很大的問題。
在當時中國人的眼光裏，北族的侵入，還隻是治化的缺陷，隻要從根本上把中國整頓好了，所謂夷狄，自然不成問題。這時代先知先覺者的眼光，還是全副注重於內部，民族的利害衝突，雖不能說沒有感覺，民族主義卻未能因此而發皇。
雖然如此，在唐、宋之間，中國的文化，也確是有一個轉變的。這個轉變是怎樣呢？
中國的文化，截至近世受西洋文化的影響以前，可以分做三個時期：第一期為先秦、兩漢時代的諸子之學。第二期為魏、晉、南北朝、隋、唐時代的玄學和佛學。第三期為宋、元、明時代的理學。這三期，恰是一個正、反、合。