唐朝對外的威力，以高宗時為極盛，然其衰機亦肇於是時。高宗的性質是失之於柔懦的。他即位之初，還能遵守太宗的成規，所以永徽之政，史稱其比美貞觀。公元655年，高宗惑於才人武氏，廢皇後王氏而立之。武後本有政治上的才能，高宗又因風眩之故，委任於她，政權遂漸入其手。高句麗、百濟及西突厥雖於此時平定，而吐蕃漸強。吐穀渾為其所破，西域四鎮亦被其攻陷，唐朝的外患，於是開始。
683年，高宗崩，子中宗立。明年，即為武後所廢，徙之房州（今湖北竹山縣），立其弟豫王旦（即後來的睿宗）。690年，又廢之，改國號為周，自稱則天皇帝。後以宰相狄仁傑之言，召回中宗，立為太子。705年，宰相張柬之等乘武後臥病，結宿衛將，奉中宗複位。
自武後廢中宗執掌政權至此，凡22年，若並其為皇後時計之，則達55年之久。武後雖有才能，可是宅心不正。她是一種隻計維持自己的權勢地位而不顧大局的政治家。當其握有政權之時，濫用祿位，以收買人心；又任用酷吏，嚴刑峻法，以威嚇異己的人，而防其反動；驕奢**佚的事情，更不知凡幾；以致政治大亂。
突厥餘眾複強。其默啜可汗公然雄據漠南北，和中國對抗。甚至大舉入河北，殘數十州縣。契丹酋長李盡忠亦一度入犯河北，中國不能討，幸其為默啜所襲殺，亂乃定。因契丹的反叛，居於營州的靺鞨（營州，為熱河朝陽縣，為唐時管理東北異族的機關），就逃到東北，建立了一個渤海國。此為滿族開化之始，中國對東北的聲威，卻因此失墜了。設在今朝鮮平壤地方的安東都護府，後亦因此不能維持，而移於遼東。高句麗、百濟舊地，遂全入新羅之手。
西南方麵，西域四鎮，雖經恢複，青海方麵對吐蕃的戰事，卻屢次失利。中宗是個昏庸之主，他在房州，雖備嚐艱苦，複位之後，卻毫無覺悟，並不能鏟除武後時的惡勢力。