北族在曆史上，是個侵略民族。這是地理條件所決定的。在地理上，（一）瘠土的民族，常向沃土的民族侵略。（二）但又必具有地形平坦，利於集合的條件。所以像天山南路，沙漠綿延，人所居住的，都是星羅棋布的泉地，像海中的島嶼一般；又或仰雪水灌溉，依天山之麓而建國；以至青海、西藏，山嶺崎嶇，交通太覺不便；則土雖瘠，亦不能成為侵略民族。
曆史上侵掠的事實，以蒙古高原為最多，而遼吉二省間的女真，在近代，亦曾兩度成為侵略民族。這是因為蒙古高原，地瘠而平，於侵掠的條件，最為完具。而遼吉兩省，地形亦是比較平坦的；且與繁榮的地方相接近，亦有以引起其侵略之欲望。北族如匈奴突厥等，雖然強悍，初未嚐侵入中國。
五胡雖占據中國的一部分，然久居塞內，等於中國的亂民，而其製度亦無足觀。隻有遼、金、元、清四朝，是以一個異民族的資格，侵入中國的；而其製度，亦和中國較有關係。今略述其事如下。
四朝之中，遼和中國的關係最淺。遼的建國，係合部族及州縣而成。部族是他的本族和所征服的北方的遊牧民族。州縣則取自中國之地。其兵力，亦是以部族為基本的。部族的離合，及其所居之地，都係由政府指定，不能自由。其人民全體皆隸兵籍。當兵的素質，極為佳良。《遼史》稱其“各安舊風，狃習勞事，不見紛華異物而遷。故能家給人足，戎備整完。卒之虎視四方，強朝弱附，部族實為之爪牙”，可謂不誣了。
但遼立國雖以部族為基本，而其組織軍隊，亦非全不用漢人。世徒見遼時的五京鄉丁，隻保衛本地方，不出戍，以為遼朝全不用漢人做正式軍隊，其實不然。遼製有所謂宮衛軍者，每帝即位，輒置之。出則扈從，入則居守，葬則因以守陵。計其丁數，凡有40萬8千，出騎兵10萬1千。所謂不待調發州縣部族，而10萬之兵已具。這是遼朝很有力的常備軍。然其置之也，則必“分州縣，析部族”。又太祖征討四方，皇後述律氏居守，亦摘蕃漢精銳30萬為屬珊軍。可見遼的軍隊中，亦非無漢人了。