近世的科舉製度，實成於明太祖之手。然太祖並非重視科舉的人。太祖所最重的是薦舉，次之則是學校。當時曾令內外大小臣工，皆得薦舉，被薦而至的，又令其轉薦，由布衣至大僚的，不可勝數。國子監中，優禮名師，規則極嚴，待諸生亦極厚，曾於一日之中，擢64人為布按兩司官。科舉初設於洪武三年，旋複停辦，至十五年乃複設。
當時所謂三途並用，係指（一）薦舉，（二）進士貢監，（三）吏員（見《日知錄·通經為吏》條）。一再傳後，薦舉遂廢，學校寖輕，而科舉獨重。此由薦舉用人，近於破格，非中主所能行。
學校辦理不能認真，近於今所謂畢業即畢年限。科舉（一）者為習慣所重，（二）則究尚有一日之短長可憑，所以為社會所重視。此亦不能謂絕無理由。然凡事偏重即有弊，何況科舉之本身，本無足取呢？
明製：進士分為三甲。一甲三人，賜進士及第。二甲若幹人，賜進士出身。三甲若幹人，賜同進士出身。一甲第一人，授翰林院修撰。第二第三人授編修。二三甲均得選庶吉士。庶吉士本係進士觀政在翰林院、承敕監等衙門者之稱。
明初，國子監學生，派至各衙門實習的，謂之曆事。進士派至各衙門實習的，謂之觀政。使其於學理之外，再經驗實事，意本甚善。然後亦成為具文。庶吉士初本不專屬翰林。
成祖時，命於進士二甲以下，擇取文理優者，為翰林院庶吉士，自此才為翰林所專。後複命就學文淵閣。選翰（翰林院）、詹（詹事府）官教習。三年學成，考試授官，謂之教館。出身特為優異。
清製：二三甲進士，亦得考選庶吉土。其肄業之地，謂之庶常館。選滿漢學士各一人教習，視為儲才之地。然其所習者，不過詩賦小楷而已。鄉舉在宋朝還不過是會試之階，並不能直接入官。明世始亦為入仕之途。舉貢既特異於雜流，進士又特異於舉貢。所謂三途並用者，遂成（一）進士，（二）舉貢，（三）吏員（見《明史·選舉誌》）。在仕途中，舉貢亦備遭輕視排擠，雜流更不必論了。