漢末大亂，奴婢之數，更行增多。後漢光武一朝，用法令強迫釋放奴婢很多（都見《後漢書》本紀）。然亦不過救一時之弊，終不能絕其根株。曆代救濟奴隸之法：（一）對於官奴婢，大抵以法令赦免。（二）對於私奴婢則（甲）以法令強迫釋放。（乙）官出資財，替他贖身。（丙）勒令以買直為傭資，計算做工的時期，足滿工資之數，便把他放免。雖有此法，亦不過去其太甚而已。
用外國人作奴婢，後世還是有的。但非如古代的出於俘虜，而亦出於鬻賣。《漢書·西南夷列傳》和《貨殖列傳》，都有所謂“僰僮”，就是當時的商人，把他當作商品販賣的。《北史·四裔傳》亦說：當時的人，多買獠人作奴仆。因此，又引起政治上的侵略。梁武帝時，梁、益二州，歲歲伐獠以自利。周武帝平梁、益，亦命隨近州鎮，年年出兵伐獠，取其生口，以充賤隸。這在後世，卻是少有的事，隻有南北分立之世，財力困窘，政治又毫無規模，才會有之。
至於販賣，卻是通常現象。如唐武後大足元年，敕北方緣邊諸郡，不得畜突厥奴婢；穆宗長慶元年，詔禁登、萊州及緣海諸道，縱容海賊，掠賣新羅人為奴婢；就可見海陸兩道，都有販賣外國人口的了。南方的黑色人種，中國謂之昆侖。唐代小說中，多有昆侖奴的記載，更和歐洲人的販賣黑奴相像。
然中國人亦有自賣或被賣做外國人的奴隸的。宋太宗淳化二年，詔陝西緣邊諸郡：先因歲饑，貧民以男女賣與戎人，官遣使者，與本道轉運使，分以官財物贖，還其父母；真宗天禧三年，詔自今掠賣人口入契丹界者，首領並處死。誘至者同罪，未過界者，決杖黥配（均見《文獻通考》），就是其事。
後漢末年，天下大亂，又發生所謂部曲的一個階級。部曲二字，本是軍隊中一個組織的名稱（《續漢書·百官誌》大將軍營五部，部下有曲，曲下有屯）。喪亂之際，人民無家可歸，屬於將帥的兵士，沒有戰事的時候，還是跟著他生活。或者受他豢養或者替他工作。事實上遂發生隸屬的狀態。用其力以生產，在經濟上是有利的，所以在不招兵的時候，將帥也要招人以為部曲了（《三國誌·李典傳》說，典有宗族部曲三千餘家，就是戰時的部曲，平時仍屬於將帥之證）。《衛覬傳》說：覬鎮關中時，四方流移之民，多有回關中的，諸將多引為部曲，就是雖不招兵之時，將帥亦招人為部曲之證。平民因沒有資本，或者需要保護，一時應他的招。久之，此等依賴關係，已成過去，而其身分，被人歧視，一時不能回複，遂成為另一階級。