權力需要自我節製。財富的前景，尤其是飛來橫財，會嚴重損害情緒，突然致富的人相信他們可能得到更多，以為免費的午餐，得來全不費工夫的金錢，永遠近在咫尺。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言61
1532年，皮薩羅征服秘魯之後，來自印加帝國的黃金開始湧向西班牙，各個階層的西班牙人開始夢想在新世界唾手可得的財富，各式各樣的傳說迅速流傳開來。秘魯的東方有一名印第安酋長，每年他都會舉行一次儀式，用金粉塗滿全身，然後潛入湖裏，不久竟傳言將“金人”轉換成“黃金帝國”。更誇張的是，傳說這個黃金帝國比印加更為富裕，不但街道上鋪滿了黃金，建築物也鑲嵌著黃金。雖然這是個充滿幻想的傳聞，但聽起來似乎合情合理，因為連一名酋長都可以將金粉浪費在湖裏，必定是統治了黃金帝國。不久西班牙人就開始在南美洲北部到處搜尋黃金國。
1541年2月，最龐大的一支遠征隊，由皮薩羅的兄弟岡薩羅率領，離開位於厄瓜多爾的基多，帶著閃閃發光的武器，穿著五顏六色的絲綢服飾。340名西班牙人向東前進，隨伴同行的有4000名印第安人，他們攜帶各式各樣的食品，包括4000頭豬，許多頭騾馬，以及將近1000隻狗。然而遠征隊不久就受到了熱帶暴雨襲擊，器具及食物全毀。在岡薩羅詢問路上遇到的印第安人時，他們似乎隱瞞了信息，甚至幹脆說沒有聽過這個虛構的王國，於是岡薩羅開始施以酷刑，拿他們喂狗。西班牙人的殘酷暴行迅速在印第安人之間流傳開來，他們明白唯一躲得過岡薩羅怒火的方法是，捏造關於黃金國的故事，把他引開得越遠越好。結果岡薩羅和他的手下遵循著印第安人的指引，被領向越來越深的叢林。
探險隊的士氣越來越低落，軍服破爛了，鞋子也都裂開了，迫使他們必須光著腳走路；他們把生鏽的武器丟棄在路上。跟他們一起出發的印第安奴隸死的死、逃的逃；人們不僅僅吃掉了豬，也吃獵狗和騾馬，最後靠著根莖和水果維生。岡薩羅明白隊伍不可能這樣繼續下去，他決定冒險走河路，於是用爛木頭造了一艘船，順著危機四伏的拿波河順流而下。這趟旅程也並不輕鬆。在河邊紮營時，岡薩羅派遣人去尋找擁有食物的印第安人聚落。結果他等了又等，等不到消息，最後才徒然發現這些人已經拋棄遠征隊逃走了。