不要與你的上司過熟，因為危險；也不要與你的部下過熟，因為有損尊嚴；最不可與烏合之眾過熟，因為他們是如此的愚蠢和蠻橫無禮。他們看不出你是善意相幫，反而認為這是你的義務。過熟與俗氣是同其聲氣的。
——巴爾塔沙·葛拉西安：智慧箴言12
15世紀末，意大利最強大的城邦威尼斯、佛羅倫薩、羅馬和米蘭，彼此不斷地發生爭執。而法國和西班牙虎視眈眈地相互注視著，企圖在這些日益衰弱的意大利強權身上得漁翁之利。夾在其中左右為難的是弱小城邦曼圖亞——一個由年輕的貢劄加公爵統治的小地方。曼圖亞位於意大利北部，戰略地位十分重要，很可能遲早會被其中一個強權吞並。
貢劄加是位勇猛的戰士，也是傑出的軍隊統帥，作為雇傭軍的將領，哪一邊付給他最優厚的報酬，他就為誰作戰。1490年，他娶了伊莎貝拉為妻，她是意大利另一個小國菲拉拉統治者之女。由於貢劄加常年不在國內，權力自然就落入伊莎貝拉之手。
伊莎貝拉身為統治者第一個真正的考驗是在1498年隆冬，法國路易十二集結軍隊進攻米蘭。許多意大利城邦心懷叵測，希望能從米蘭的困境中牟利。教皇亞曆山大六世承諾不幹預，威尼斯人簽署了他們不會協助米蘭的條約，交換的條件是希望把曼圖亞讓給威尼斯。米蘭的統治者史佛薩突然發現自己被遺棄了，孤立無援的他於是轉向伊莎貝拉，請求她說服貢劄加公爵支援他。伊莎貝拉努力了，但是她的丈夫不肯，因為他看不出史佛薩有什麽回天之力。因此在1499年，法國發動奇襲，輕而易舉攻占了米蘭。
伊莎貝拉麵對兩難選擇：如果她仍然忠誠於史佛薩，法國人就會轉而對付她；但是如果她與法國結盟，就會在意大利到處樹敵，一旦法國人撤軍，曼圖亞地位就會岌岌可危。同時如果她向威尼斯或羅馬求援，他們隻會打著救援的旗號，將曼圖亞吞並了事。然而形勢迫使她必須采取行動，因為強大的法國正在她背後等著觀看好戲呢。於是，她決定與法國交好，如同之前和史佛薩交好一樣——誘人的禮物、機智聰慧的書信，以及隨伺在側的可能——伊莎貝拉一向以舉世無雙的美麗和魅力聞名。