潞州城屬昭義軍節度使治下，位於汴京與晉陽的正中間，就仿佛朱晃與李克用二人拔河角力的繩子中點，無論誰奪下潞州，不但等於是往對方胸前狠狠刺了一劍，還等於往對方臉上重重打了一巴掌。
因此這些年來，朱晃和李克用一直來回爭搶潞州，從未停止角力。
李克用入駐晉陽後，頭件大事就是奪下潞州，在他的王城之前設好屏障。十六年前，昭義軍叛附朱晃，朱晃派了新刺史帶三千精卒上任，半路上被李存孝以三百騎兵伏擊生擒，不旋踵便收複潞州。
康君立死後，昭義軍再次投靠朱晃，潞州歸朱晃已有數年，就在朱晃登基的前夕，李克用命三太保李嗣昭與老將周德威合力攻下潞州，以李嗣昭任昭義軍節度使，駐兵潞州、虎視汴京，實不亞於在剛開國的大梁臉上狠扇一記。
剛被任命為潞州行營招討使的康懷貞深知自己肩負的奪潞州、滅河東重任決定著大梁是興是衰，越發努力用命。
康懷貞是中原宿將，轉戰多年，從無敗績，在河中聲名不在楊師厚、葛從周之下。他曾以孤軍奪鄭州，也曾以少對多、大勝劉仁恭的燕軍，還曾以二千兵馬對戰歧王李茂貞的五萬大軍、連勝而歸。朱晃多次讚他勇冠三軍，視他為常山趙子龍一流人物。
這次潞州之戰，朱晃視為大梁與河東的傾國決戰，特地調給康懷貞十萬精騎，圍攻潞州，臨行前執手密囑、百般叮嚀。
也正因為如此，康懷貞反而沒了從前的孤膽英雄氣概，一到潞州城外，紮下連營，他就命人在城外大修工事，深挖壕溝，廣築堡壘，務求必勝。
李嗣昭兵少，本來就打算閉門拒戰，見康懷貞整天在城外忙著挖溝築壘，也不攻城，樂得坐等援兵。
李克用得到軍情，火速調用左右軍十六萬人馬，幾乎傾巢出戰。以周德威八萬人馬馳援潞州，自己親自領兵八萬，馳往澤州，要切斷康懷貞身後的增援補給。