紙上談兵，是一個婦孺皆知的成語典故。戰國時代的大將趙奢有個兒子，叫趙括，談起兵法來頭頭是道，連父親都說不過他。秦趙長平之戰，趙國君主請趙括取代廉頗帶兵，結果遭遇了前所未有的大敗，四十萬人被秦兵坑殺。後人把趙括這種言過其實的行為，稱為紙上談兵。代指不切實際的空談。
這個成語流傳非常廣泛，但如果仔細想想，它卻存在一個致命的矛盾。
趙括活躍於公元前二世紀的戰國時代。而紙這種東西最早出現，是在西漢初年，真正大行於世，要等到東漢蔡倫的發明。戰國時候沒有紙，自然更不可能有紙上談兵這種修辭。就算趙括再誇誇其談，也隻可能是簡上談兵、帛上談兵。
那麽紙上談兵這句成語，到底什麽時候冒出來的？又是怎麽和趙括發生聯係的？
關於趙括最詳細的記載，是《史記》中的《廉頗藺相如列傳》，裏麵沒有提及任何紙、簡或者談兵的字眼。此後曆朝曆代的人，都把趙括當成是誌大才疏的典型案例——但不過無論評價有多狠，並沒有人說趙括“紙上談兵”。
他們對趙括的評價，主要體現在兩個修辭元素上。
一是“讀書”。比如藺相如對趙括如此評價：“括徒能讀其父書傳，不知合變也。”勉強算是最接近“紙上談兵”意象的原話，但載體不是紙，而是書。
唐代胡曾有《詠史詩·長平》：“長平瓦震武安初，趙卒俄成戲鼎魚。四十萬人俱下世，元戎何用讀兵書。”即是從藺相如的這句話中化用。明代的大戲曲家王驥德在談論作曲原則時，也曾拿趙括做比喻：“曲之尚法固矣，若僅如下算子、畫格眼、垛死屍，則趙括之讀父書。”
周亮工對此評價得更不客氣：“今日挺之真有子，當年趙括豈無書。”
到了清代，周壽昌有詩雲：“趙括論兵事，安石秉國鈞。讀書豈不多，卒誤國與身。”詩作立意姑且不論，至少能看出趙括和“讀書”這元素之間，已有了一個穩固的習慣用法，貫穿唐宋元明清幾大朝代。