進入19世紀70年代，日本已經成為東亞最強大的國家，這些遮掩也沒有意義了。1872年，日本宣布琉球王國屬於日本的“內藩”，琉球群島是日本的領土，不承認中國自1372年起對琉球的宗主國地位，正式占據琉球。
琉球，按照現在的介紹方式，是這樣一個地方：位於中國東南方，日本列島最南端，由琉球、宮古、八重山三個群島為中心的六十多個島嶼組成，麵積兩千二百六十五平方公裏，屬日本衝繩縣。
據說，隋煬帝令羽騎尉朱寬訪求異俗，始至此國地界。在驚濤駭浪中望之，盤旋蜿蜒，若虯浮水中，故因以名琉虯也。虯是龍的一種，東漢人王逸《楚辭章句》：“有角曰龍，無角曰虯。”謂之“琉虯”，確實非常形象。然而可能因為古代中國都將龍作為帝王象征，加上一直在翻譯他國名字時喜歡用貶義字詞（這一點和現代有所不同），所以《隋書》將它改為同音的“琉求”。《元史》又寫作“瑠求”，有的書中又稱“留仇”，總之都是這個地方。
也許人們認為，琉球不過是彈丸之地，不足以成為曆史正章。但原先的琉球王國，或地理概念的“琉球弧”、“琉球文化圈”，遠比現在衝繩範圍要大。“琉球弧”的島嶼，從南到北散布於一千公裏海麵，覆蓋的麵積甚至比日本本州還大。從衝繩最西端的島嶼與那國島，晴天肉眼可以望見台灣；最南端的島嶼波照間島，緯度比台北還低。
作為獨立國家時的琉球，在五百多年裏都承認中國是其宗主國，並於1372年加入中國的“宗藩體係”。曆史上，中國對藩屬國的朝貢采用的是厚往薄來的不對等貿易優惠政策，來朝貢的藩屬國往往能獲得數倍乃至十幾倍的“賞賜”，因此琉球在厚利吸引下積極從事朝貢貿易，以至琉球屢請增多貢使員額、加多進貢番次，“以其國富，一歲常再貢三貢！天朝雖厭其繁，不能卻也”！《明史》中記載亞洲諸國在該階段的朝貢次數，日本十九次，朝鮮三十次，爪哇三十七次，安南八十九次，琉球朝貢次數高達一百七十一次，接近其他各國朝貢次數的總和。