成功之前的寂寞是難免的，一個人在寂寞時所做的事，決定了他和別人根本的不同。
範蠡是春秋時期越國的大臣，也是越王勾踐滅吳稱霸的首席謀主。然而，事業成功後，他卻急流勇退，從熱鬧與繁華中抽離，換了一種身份繼續生活。無論是何種身份、從事什麽行業，範蠡都能取得一番成就，其中很重要的一個原因是：他懂得人性，知道什麽時候應該“退”。退不是一種消極的人生態度，而是在理解大形勢的前提下重啟生活。
春秋時期的吳國和越國經常互相攻伐，衝突由來已久。吳王闔閭十年（公元前505年），越王允常得知吳國大軍占領楚國都城郢都，吳國空虛，便趁機攻入吳國境內。越王勾踐元年（公元前496年），吳王闔閭得知越王允常死亡，當即進攻越國，新即位的越王勾踐在槜李（今浙江嘉興南）禦敵，命令三排囚徒徒步前行，在吳軍前自殺身亡。吳軍被這一幕震撼，越軍則趁機發動偷襲，最終吳軍大敗，吳王闔閭的大腳趾被越軍砍了下來。吳王闔閭趕緊撤離，結果因為腳傷不治而死，臨死前囑托兒子夫差為自己報仇。吳、越由此成為死敵。
越王勾踐三年（公元前494年），勾踐不聽大夫範蠡的勸諫，先發製人，率軍進攻吳國。吳王夫差得知後，號令精兵全部出動，兩軍大戰於夫椒。越軍不敵，大敗，僅剩五千餘士兵退守會稽山（今浙江紹興南）。吳王夫差乘勝追擊，將越軍包圍在山上。麵對這種困境，越王勾踐誠懇地向範蠡道歉，並請教破解之法。史書記載了他們的這段對話：
越王謂範蠡曰：“以不聽子故至於此，為之奈何？”蠡對曰：“持滿者與天，定傾者與人，節事者以地。卑辭厚禮以遺之，不許，而身與之市。”勾踐曰：“諾。”乃令大夫文種行成於吳。