權力最有趣的地方是：人們總是低眉順眼地追尋它，抬起鼻孔使用它。因此，權力總會向人呈現出兩副麵孔。
在漢末群雄中，遼東公孫氏可謂一股不被忽視的力量。無論是統治區域之廣，還是轄下戶數之眾，它都堪稱魏、蜀、吳之外的第四大勢力。遼東公孫氏起家很早，初平元年（190年），小吏出身的公孫度就被任命為遼東太守。這一年，曹操與袁紹等人組成反董卓聯盟，包括孫堅在內的群雄都“假公濟私”，以討伐董卓的名義壯大自己的實力。所以說，公孫氏與袁紹、曹操等人是站在同一起跑線上創業的。
公孫度赴任之前的遼東，與漢末其他州郡一樣，政治資源由地方豪族勢力把持著，法律不行，政令不一，社會非常混亂。任職的地方官為了站穩腳跟，不得不委曲求全，和這些地方勢力搞好關係。公孫度出身遼東玄菟郡，十分了解這種情況，因而上任後極力打擊本土豪強。襄平縣令公孫昭曾征召公孫度的兒子公孫康，卻任命他為伍長，以羞辱公孫度。公孫度到了太守任上，立刻收捕公孫昭，將他公開處決。之後，公孫度又命屬下搜集豪強們的違法證據，包括豪門大姓田家在內，有100多家因此覆亡。從此，郡縣以下的豪族們戰戰兢兢，夾著尾巴做人。
公孫度對內統一政令，令行禁止，並著手處理遼東周邊的危機。東漢王朝強大時，與遼東毗鄰的夫餘國、高句麗、烏桓都俯首聽命；一旦中央權威下降，這些小邦就趁火打劫。對此，公孫度采用了分化瓦解、各個擊破的戰略。
夫餘國被夾在高句麗和烏桓之間，畏懼二者吞並自己，想要尋找一個強者做靠山。公孫度適時拋出橄欖枝，將女兒嫁給了夫餘王仇台。之後，公孫度向東攻擊高句麗，向西討伐烏桓，夫餘國都是其重要的聯盟力量。高句麗和烏桓的臣服，令公孫度聲名大振。當時中原戰亂，知識分子紛紛到遼東來避難。高士如管寧、邴原、王烈、太史慈等，都曾在此生活。由此，遼東出現了“強不淩弱、眾不暴寡、商賈之人市不二價”的安定局麵。公孫度還派兵渡海奪取東萊等縣，設置營州，並任命驍將柳毅為營州刺史。