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於克功從來沒當過土匪頭子，但他卻確確實實幹過土匪，連他於克功的大號都是土匪給起的。那還是1942年的時候，於克功十二歲，從老家湖北一路逃荒要飯到晉西北，餓昏路旁。正巧被一夥叫什麽“抗日救國先遣縱隊”的武裝，實際就是一夥嘯聚山林打家劫舍的土匪所救。領頭大當家的綽號“於閻王”，對外號稱於司令。
於司令領著他那支不知誰封的先遣縱隊，也沒用誰派遣，自己幹了一票大的，搶了日軍一輛運輸車，打死五個鬼子，繳了五支三八大蓋，重要的是車上的大米白麵，夠他那幫弟兄吃半年的。心情甚暢，見到快餓死的於克功，突發惻隱之心，一個玉米麵大餅子，半葫蘆瓢涼水救活了於克功。
年少的於克功為人機靈，一睜開眼，就知道遇見貴人，遇到恩人，爬起來連人都沒看清就一個勁地磕頭，謝救命之恩。於司令最喜歡機靈鬼，當即收於克功入夥，給自己當貼身勤務兵，還給沒名沒姓的於克功取了大名，用自己的姓，差不多當兒子養。克功，意指克災克難，建不世之功。
1942年五一大掃**，晉察冀共產黨領導的抗日隊伍損失慘重，根據地大幅縮水，急需招兵買馬，於是打起了於司令這支隊伍的主意。
與此同時，駐太原的鬼子，坐地戶閻錫山的晉綏軍，包括南京汪主席和重慶國民政府蔣委員長的人，都打上這幹人馬的主意。一時間，各路說客，西服革履，長衫馬褂，帶著金條、大洋、委任狀，走馬燈似的輪番上山，好不熱鬧。
於司令外表粗枝大葉，實則極具心機。每次與各方代表談判，均采取秘密方式，從不搞土匪們擅長的什麽刀槍林之類的排場。每次密談，於克功都在於司令身邊端茶倒水，倒也聽出個大概。除了高官厚祿，榮華富貴，金錢美女之類的物質利誘，幾夥說客都提出什麽將部隊改編為“皇協軍某某大隊”“晉綏軍某某決死縱隊”“救國軍北上支隊”“國民革命軍抗日先遣隊”之類的番號。那是於克功第一次聽說番號概念，好像於司令對這個最在意，寧可不要錢，不要物，不要女人，必須要一個名正言順的“番號”。