1868年（同治七年）
5月28日（陰曆閏四月初七日）出生於江蘇常州陽湖縣（後並入武進）。
1882年（光緒八年）
從裏中名師周載帆讀書。
1898年（光緒二十四年）
入上海南洋公學為教員，後轉入譯學館主持譯務，因有日人為助手，故得略通日文。
1901年（光緒二十七年）
入江陰南菁學院學習，並任該學院師範館教員。
1905年（光緒三十一年）
3月，應廣西邊防督辦鄭孝胥之約，赴廣西龍州為鄭幕僚，利用幕中公文等資料撰成《廣西邊事旁記》。10月，鄭孝胥辭官，隨同前往上海，此後二十餘年皆以上海為活動中心。
1906年（光緒三十二年）
3月，在鄭孝胥資助下與弟孟昭常同赴日本學習法政。
1907年（光緒三十三年）
4月，學成回國。同年，加入預備立憲公會。
1908年（光緒三十四年）
7月，任商務印書館《東方雜誌》主編，翻譯政法書籍，撰文主張君主立憲製。秋至冬末，於江蘇教育總會附設法政講習所主講《谘議局章程》。
1909年（宣統元年）
5月，當選為江蘇省谘議局議員。秋，受張謇委派，赴奉天、吉林、黑龍江、直隸、山東各省考察憲政，試圖聯合各省谘議局向清政府請願速開國會。
1911年（宣統三年）
6月，赴關外各省谘議局聯絡，根據旅途見聞撰《蒙古郭爾羅斯後旗旅行記》。10月，辛亥革命爆發，為江浙聯軍起草進攻南京的檄文，表達立憲派主張。同年，被推選為共和黨幹事。
1912年
9月，應袁世凱邀請，與張謇一同北上議政。第一屆國會議員選舉開始，遂南下競選。
1913年
2月，在江蘇省第三區當選為國會眾議院議員，4月赴北京就任。7月，被選入國會憲法起草委員會。11月，袁世凱下令解散國民黨，取消國民黨籍議員資格，議會陷入癱瘓，遂返回上海，此後十年間仍不時赴北京參與政事。同月在上海《時事新報》發表《朱三太子事跡》，開始轉向明清史研究。