1.早期恐怖片：電影發明—20世紀20年代
恐怖電影的曆史與電影本身的曆史一樣古老。電影史上第一部恐怖片同樣出自電影先驅喬治·梅裏愛之手。他在1896年以一貫的豐富想象力率先在銀幕上構築出一個恐怖的世界，以《鬧鬼城》（Le Chateau hanté）開了恐怖片的先河。
在20世紀初葉，德國拍攝出大量表現主義的恐怖電影。由斯特拉·瑞耶導演的《布拉格的大學生》（1913），被視為精神分裂症恐怖電影的典範。斯特拉·瑞耶參與了最早的重要恐怖影片《泥人》（1914）及《泥人出世記》（1917）的導演工作，並在其中扮演一個由魔法賦予其生命力的雕像的角色。一般認為德國的表現主義影片《卡裏加裏博士的小屋》（Das Cabinet des Dr.Caligari，1920）是第一部科幻恐怖片。該片講述一個精神病院院長模仿18世紀意大利一個名叫卡裏加裏的魔術師的催眠術實驗，通過控製一個名叫凱撒的夢遊人進行殺人的離奇而又近乎荒誕的故事。影片在劇作上具有深刻的意味，敏銳地捕捉到第一次世界大戰後在德國社會中普遍存在的對某種權威力量的恐懼心理。
在德國表現主義的恐怖電影中，還有一部傑作就是由弗雷德裏希·威廉·茂瑙所拍攝的第一部吸血鬼電影《吸血鬼》（Dracula，1922）。該片改編自布拉姆·斯托克的《德古拉》，後來所有的吸血鬼形象，都以它為原型。德國導演保羅·萊尼拍攝的《蠟像館》（1924），描述一個蠟像具有生命，並且成為殺人凶手的故事。保羅·萊尼拍攝完這部電影後，遠赴好萊塢發展，並推出了兩部電影《錄像帶謀殺案》（1927）及《嘻笑的人》（1928）。這時好萊塢正開始其恐怖電影熱潮。
除德國這股表現主義恐怖片潮流外，默片時期的恐怖片還包括《弗蘭肯斯坦》（Frankenstein，美，1910）、《女巫》（1922）、《木乃伊》（The Mummy，1927）、《午夜後倫敦》（London After Midnight，1927）等。