寧夏平原的農業是典型的綠洲農業。土壤肥沃，熱量充足，光能豐裕，黃河水利的灌溉，使得寧夏平原兼得土、水、光、熱資源的優勢，為發展綠洲農業提供了得天獨厚的條件。
一、寧夏平原農業開發曆史
據《史記》記載，秦始皇統一六國後，派蒙恬率大軍北擊匈奴，取河套地，開始在此戍邊。漢武帝時期，中原數十萬貧民、田卒遷往寧夏平原等地，戍邊屯墾，其中“自朔方以西至令居（今內蒙古包頭以西至甘肅蘭州之間的黃河沿岸衝積平原），往往通渠，置田官，吏卒五六萬人”，把原來的茫茫草原，改造成為我國西北最古老的灌區之一，形成穩定的人工綠洲，出現了“沃野千裏，穀稼殷積……牛馬銜尾，群羊塞道”的繁榮景象。寧夏平原現有的秦渠、漢渠、漢延渠、唐徠渠等幹渠，其原始渠道均為秦、漢、唐時期的舊渠。以寧夏平原建立的西夏，更是憑借黃河灌溉之利，國力強盛，創造了燦爛的西夏文化。元代初葉，著名科學家郭守敬主持改建唐徠渠、漢延渠、秦渠等12條幹渠、68條支渠。至明代嘉靖年間，灌溉水渠已有大小18條，全長700多千米，灌溉農田達10×104hm2。清初又新辟大清、惠農、昌潤等渠，灌溉麵積和灌區人口激增，寧夏平原的灌溉農業空前繁榮，憑借“黃河百害，唯利一套”和“天下黃河富寧夏”之譽名揚海內。
西漢時期是今寧夏平原大規模開發的最初階段，當時種植的農作物比較單一，以解決軍隊和移民的食糧和牲畜草料為主。但是，史料中已經提到某些地方種植有果木園林。至唐朝時，水稻在灌區已有種植，果樹的種植也有較大發展。唐詩描述的“賀蘭山下果園成，塞北江南舊有名。水木萬家朱戶暗，弓刀千騎鐵衣明”（韋蟾），基本反映了寧夏平原當時的農業發展和駐軍的情況。至西夏時，這裏種植的農作物已有小麥、大麥、蕎麥、糜黍、水稻和豆類等，蔬菜、瓜果種類也較多。