明自中葉以後，人民起事雖時有，然旋起旋滅，至崇禎朝遂以亡明，蓋由外困於建州，內民生日蹙故耳。萬曆之末，東事既起，餉不足而加賦無已，民失其樂生之心。兵弊於軍製廢弛，班軍困於占役，而京營不足用，衛所之軍，亦為豪家供奔走，雖一諸生可役使之，重以隱占虛冒，舉天下之兵不足以任戰守。而召募之說興，於是聚遊手好閑，無尺籍可稽之民，假以器械，教之技擊，赴警則脫逃嘩潰，既窮且悍之眾遍於閭裏。天啟六年八月，《本紀》書：“陝西流賊起，由保寧犯廣元。”是時閹黨喬應甲巡撫陝西，朱童蒙巡撫延綏，皆貪黷虐民，起事以此日眾；且又連歲大饑。崇禎元年十一月，有白水王二通於縣役，糾眾墨其麵，掠蒲城之孝童，韓城之淄川鎮，由是府穀王嘉胤、宜川王左掛並起攻城堡殺官吏，安塞高迎祥、漢南王大梁複糾眾應之，迎祥自稱闖王，大梁自稱大梁王。迎祥，李自成舅也，其闖王之號，後遂為自成所襲稱。
二年春，詔以楊鶴為三邊總督平亂，參政劉應遇擊斬王二、王大梁，參議洪承疇擊破王左掛。會建州兵薄京師，山西巡撫耿如杞勤王兵嘩而西，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥勤王兵亦潰，亂勢益熾。鶴畏之，乃主撫，其有降者給免死牒，安置延綏、河曲間。三月，起事民眾更由陝渡河入山西。六月，王嘉胤陷府穀，米脂張獻忠應之。獻忠，延安衛柳樹澗人，隸延綏鎮為軍，犯法當斬，主將陳洪範奇其狀貌，請於總兵官王威釋之，乃逃去。先從神一元領紅旗為先鋒，及是據米脂諸寨，自稱八大王，是為張獻忠著名之始。入山西之首領王嘉胤於崇禎四年六月為其同夥所殺，更推號紫金梁即王自用者為魁，與迎祥、獻忠共三十六營，眾二十餘萬，皆聚山西。於是迎祥甥李自成與其兄子過往從迎祥。自成時未有名，但號闖將，本米脂人，世居懷遠堡李繼遷寨。幼牧羊於邑大姓艾氏，及長充銀川驛卒，善騎射，數犯法，知縣晏子賓捕之，將置諸死，脫去為屠。至是從迎祥，是為李自成漸露頭角之始。自成之起在獻忠後也。