無論是漢族馬幫，還是藏族馬幫，《趕馬調》在內容上大致包含了以下幾個方麵：
第一，以愛情為主要內容。愛情是人類永恒的主題，即使是在茶馬古道這樣一個貌似與愛情沒有任何關係的環境中，愛情也被放到了一個很重要的位置，在馬幫之間傳唱著，馬幫出行，新婚夫婦分離，新婚夫婦之間的互相牽掛，趕馬人途中孤獨煎熬，對愛人的思念，都成了《趕馬調》中必不可少的音樂內容之一；
第二，以思念家鄉、思念親人為主題。馬幫長年累月出門在外，少則幾個月，多則一年、兩年。這種顛沛流離的異鄉生活，使馬幫對家鄉、對親人無時無刻不在牽掛，在漢族馬幫的《小趕馬》中不乏這樣的內容；
第三，以沿途的風土人情為由，以生活中的甜酸苦辣為敘，對自然景物的欣賞與讚揚，對生活中的惆悵和寄托，其中，以藏族的趕馬山歌、情卦最為代表。但這一類《趕馬調》中，歌詞內容往往看似通俗易懂，其實飽具深刻文化內涵，是茶馬古道上最能反映出藏族馬幫宗教信仰、人生觀的民間曲調。
從《趕馬調》的功能來看，它兼具抒情與實用的雙重功能。所謂抒情功能，就是有情而思、有情而感、有情而發。即抒發對於家鄉、親人、妻子的思念，對未來美好生活的向往，並最大程度地表達了自己對於生活的艱辛與無奈，對於未來道路不確定因素的恐懼與彷徨的心理；同時兼具了娛樂、民俗的實際功能。簡單可概括為：圖存、激勵、團結、排遣。孔子曾說：“移風易俗，莫善於樂。”在茶馬古道上更是如此。在很多情況下，《趕馬調》起到了不同馬幫之間的交流、示好、遠距離打招呼等實際功能，特別是對於藏族馬幫，他們其實並無固定的《趕馬調》，在趕馬路上，總是會以不同的曲調相互詼諧，並相互慰問，這樣簡單的山歌溝通，化解了許多不必要的民族之間的誤會與衝突。