雲南段中的茶馬古道，曲折而陡峭，崎嶇而荒涼，或散落於田野，或穿越村莊小鎮，或盤蜒於高山峻嶺之中，或趟過湍急的河流，或翻過白雪皚皚的雪山，無論它以什麽樣的形式出現，總是讓人感到道路錯綜複雜，路況惡劣極差，使人撲朔迷離。以至於在很多場合、很多人口中，都可以看到、聽到諸如“茶馬古道必經地”“茶馬古道重地”之類的說法。這不禁讓人疑惑，莫非整個雲南都成了茶馬古道的天下？其實這樣的說法也並不為過。因為曾經的茶馬古道規模龐大、支線繁多，再加上臨時性、突發性情況的變化，道路遍布雲南是極有可能的。
因此，筆者在對雲南段選點時，主要考慮到以下幾方麵因素。其一，從地理位置上來看，選擇具有廣泛代表性的節點，且普遍被大家所認同。麗江是茶馬古道滇藏線的必經之地，也是雲南段最大的中轉站。自古就有人口集散天下，貨物運載四方的習俗和傳統。曆史上，幾乎所有的馬幫都與麗江這個地方有著或多或少的聯係。德欽縣，地處滇藏要道，也是兩省交界的地方，當年馬幫無論是從滇進藏或是從藏來滇，都要在此歇腳和休整。選擇這樣的地點進行研究，非常具有典型性。其二，從民族而言，以雲南段中的漢族、藏族馬幫為研究主體。茶馬古道起初隻是漢族、藏族兩個民族之間的貿易往來。隨著貿易的加深、加密，茶馬古道沿途的不同民族馬幫逐漸加入進來，才形成了多民族馬幫共同參與的局麵。研究漢、藏兩個民族為主體的馬幫，抓住了根本和具有曆史的延續性。其三，以音樂文化的現狀為主。趕馬老人的口述史在本文中，不僅是研究基石，也是本文線索。通過趕馬人的描述和演唱，去挖掘和探索當地的音樂文化現狀。漢族馬幫，以大理的《趕馬調》為線索；奔子欄地區則主要集中在藏族馬幫與鍋莊舞的關聯上；而在德欽縣，則關注藏族馬幫中盛行的自娛性弦子。這樣的研究可以使現實和曆史得到有機的結合。其四，麵對幾個較為趨同的區域，以音樂文化的獨特性作為參考依據。在大理，筆者走訪了數十個縣、鄉、鎮、村，最終確定以沙溪作為選點：一是從地理位置來看，沙溪在三江（金沙江、瀾滄江、怒江）並流的自然保護區東南部，是滇藏線的必經之地。二是白族馬幫一年一度的“五老爺趕馬儀式”在此地舉行，這是在整個雲南段中較少見的茶馬古道信仰儀式。三是這裏是藏、漢文化和白族文化相互碰撞的漩渦口，文化沉澱濃厚。在這裏，不僅能領略到茶馬古道上馬幫文化的深刻內涵，還能體味到這個以佛教文化為中心，道家及儒家文化和白族民俗文化為依托的商貿街市的獨特韻味。四是沙溪曾是滇藏線的一個重鎮。其寺登街被世界紀念性建築基金會（WMF）入選2002年值得關注的101個世界瀕危建築遺產名錄。該名錄中指出：“中國沙溪（寺登街）區域是茶馬古道上唯一幸存的集市。有完整無缺的戲院、旅館、寺廟、寨門，使這個連接西藏和南亞的集市相當完備。”選此地點很有特色。