董其昌的“南北宗”論是中國畫史、畫論中一個比較敏感的問題，它曾引起了一些著名的畫家、美術史論家的廣泛研究和批評。從董其昌對唐以來中國山水畫簡單劃分為“南”“北”兩大派係的分析來看，的確存在一些不可消解的矛盾。特別是他的貶“北宗”而褒“南宗”，認為“南宗”優“北宗”劣的結論，對古代中國繪畫傳統的全麵繼承，帶來了很大的負麵影響。但是，他為中國畫提出了兩大派，標示出文人畫、院體畫，無論是從畫史的意義，還是從畫體的意義上來講，都是應該肯定的。下麵我們將對董其昌的“南北宗”論加以簡短述評。
首先我們來看看董其昌“南北宗”論的具體內容。董其昌《容台別集》卷四“畫旨”中寫道：
禪家有南北二宗，唐時始分；畫之南北宗，亦唐時分也。但其人非南北耳。北宗則李思訓父子（思訓、昭道）著色山水，流傳而為宋之趙幹、（趙）伯駒、（趙）伯驌，以至馬（遠）、夏（圭）輩；南宗則王摩詰（維）始用渲淡，一變鉤斫之法，其傳為張璪、荊（浩）、關（仝）、郭忠恕、董（源）、巨（然）、米家父子（芾、友仁），以至元之四大家。亦如六祖（慧能）之後有馬駒、雲門，臨濟兒孫之盛，而北宗（神秀一派）微矣。要之，摩詰所謂：“雲峰石跡，迥出天機，筆思縱橫，參乎造化者。”東坡讚吳道子、王維畫壁，亦雲：“吾於維也無間然”，知言哉!
由於這段話也收在莫是龍的《畫說》中，莫是龍年長於董其昌47歲，故有人認為此說應是莫是龍最先提出，後經一些學者詳細考證[1]，認為“南北二宗”說的創始人應該是董其昌。
董其昌又說：
文人畫自王右丞始，其後董源、巨然、李龍眠、範寬為嫡子。李成眠、王晉卿、米南宮及虎兒皆從董、巨得來。直至元四大家——黃子久、王叔明、倪元鎮、吳仲圭皆其正傳。吾朝文、沈，則又遠接衣缽。若馬、夏及李唐、劉鬆年又是大李將軍之派，非吾曹所當學也。