在五六十年代的長篇小說中，《大波》與《六十年的變遷》都取材於所謂“舊民主主義革命”的曆史，但兩位作者都有意以新的“革命”理念去演繹這段曆史，希望“從這些曆史經驗中吸取一些‘觀今宜鑒古’的教訓”[15]，從而將它們納入“革命曆史題材”的作品中[16]，因而，這兩部小說均體現出與“革命曆史題材”小說相類似的創作特征。
李劼人（1891—1962），四川成都人，下層知識分子家庭出身。參加過四川保路運動，1919年赴法國留學。1912年開始文學創作，從事過文學翻譯、文學編輯和教學等工作。在長達50年的文學生涯中，李劼人留下了各種著譯近600萬字，堪稱多產。其代表作為長篇三部曲《死水微瀾》《暴風雨前》《大波》，尤其是《死水微瀾》，被認為是中國現代文學史上的優秀長篇。此外，還有長篇小說《天魔舞》及多部短篇小說。
早在30年代，李劼人就被郭沫若譽為“中國左拉”，受到大力推崇，但在新中國成立後的漫長歲月中，李劼人始終受到評論界和文學史界的冷落。70年代後，文學史家逐漸認識到李劼人的價值，給予他比較公正的評價。顯然，對於這位作家的研究還有待深入。
《大波》是李劼人長篇三部曲的最後一部，舊版創作於30年代中期，出版於1937年，但故事尚不完整。1954年，因人民文學出版社擬重印《大波》，李劼人遂決定對作品進行重新改寫，原計劃為四部。改寫活動一直進行了8年，至作者去世前，完成了前三部，第四部僅寫了12萬字，未能終篇。
《大波》寫的是中國近代史上的著名事件——四川保路運動。這是1911年爆發於四川省的反清運動，是辛亥武昌起義的序曲。李劼人在20歲時曾參加這一鬥爭，有很深的感受，這是他30年代創作《大波》的由來。關於50年代的改寫作者說：“由於解放後我參加了政治學習（我對政治學習是用了功的），回頭再看辛亥革命運動，比前廿年更清楚、更透徹了。這次寫《大波》，就想深入運動的本質……”[17]所以，他對自己的寫作要求是“必須盡力寫出時代的全貌……了解到當時曆史的真實”[18]。可見，作者重寫《大波》，追求的是用馬克思主義“曆史唯物主義”的方法，重新審視這段曆史，希望能尋找出這場運動在曆史發展中的位置和意義，從而再現辛亥革命時代的中國曆史畫卷，勾勒出一部近代中國的宏偉史詩。