早期對壓力的研究多由精神醫學和心理學、衛生學等領域的學者進行。目前對職業壓力的定義非常多,謝軍(2005)對此進行了梳理。
(一)以刺激為基礎的模式
該模式認為工作壓力是作用於個人的力量或刺激所導致的人的緊張反應。它把壓力看成人對外界的刺激所產生的生理的緊張、恐懼等,強調的是人的一種生理反應。這種模式集中注意於壓力刺激的實質,關心壓力的來源是什麽。這是早期對工作壓力分析的觀點。
(二)以反應為基礎的模式
該模式將壓力視為個體對環境上的壓力源的生理或心理上的反應。壓力源指具有潛在傷害性的外界事件或情況。此定義認為壓力是以各種可見的方式表現的內在反應,即研究受測者在困難環境下產生的生理與心理的變化。
(三)交互作用模式
該模式認為壓力是環境的刺激與人的特殊反應彼此互動的結果,即主張工作壓力是一種處理方式,主要研究個人與環境互動時的關係,並認為僅將壓力界定為反應與刺激是不夠的,為進一步了解壓力,必須了解不同的個人,因動機、需求和壓力來源不同,評估情境的方式勢必有所不同。因此,認為壓力應以個人動機和壓力的應付作為補充,個人緊張反應的產生,除了壓力源存在之外,還必須滿足以下兩個條件:①個人感覺到對自己需要和動機的威脅;②個人不能對壓力源進行有效的應付。基本上,此種定義方式是在強調人與環境間的關係及其特殊性質。工作壓力是個人在麵對與期望事物有關的機會限製或要求時,知覺到這個結果很重要,但又充滿不確定性所處的一種動態狀況。然而壓力屬於個體內心感受,是一個抽象概括的概念,很難直接觀察工作壓力,若要具體研究必須借壓力所反射出來的現象進行衡量,即工作壓力的症狀,或稱壓力的操作定義。